Les 28 plus grandes œuvres de la littérature anglaise

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Londres sous la pluie, la fumée des industries, les pubs, le prince, la reine… le Royaume-Uni en 28 romans.

L’Angleterre nous a donné Shakespeare, peut-être le plus grand dramaturge à avoir foulé la terre. Elle a aussi pavé la voie à la littérature de langue anglaise en général et a eu une influence majeure sur la littérature du 19^e et 20^e siècle.  

Voici une courte liste des plus grands chefs-d’œuvre de la littérature anglaise. Des romans qui ont marqué leur époque, qui étaient en avance sur leur temps ou qui ont bousculé les codes établis.

Bref, des livres, des auteurs anglais classiques, qui au fil du temps, sont devenus le visage de la littérature anglaise.

Mais d’abord, une précision.

La littérature anglaise VS britannique

Sans tomber dans la sémantique, une petite explication s’impose pour qu’on soit tous sur la même longueur d’onde. Car l’expression « littérature anglaise » peut vouloir dire différentes choses pour différentes personnes. 

Faut dire qu’en anglais, le terme English literature signifie souvent toute la littérature qui a été écrite en langue anglaise, qu’elle soit de l’Angleterre ou non, ce qui rend peut-être confondant.

Pour être clair, je vous présente ici des œuvres qui ont été écrites en Angleterre. 

En anglais.

Des auteurs ou autrices Anglais ou Anglaises : des Anglais d’Angleterre.

Donc : On s’entend pour dire que les auteurs écossais, par exemple, ne seront pas inclus dans cette liste, puisqu’on parle de classiques de la littérature anglaise et non des classiques de la littérature britannique et parce que, même si la nation anglaise fait partie du Royaume-Uni tout comme l’Écosse, l’Écosse, elle, ne fait pas partie de la nation constitutive anglaise, c’est-à-dire l’Angleterre. Pas vrai?

Super! Content de voir qu’on se comprend. Parlons donc des classiques anglais.

Caractéristiques des classiques de la littérature anglaise

Voici quelques points qu’on peut retrouver dans les chefs-d’œuvre anglais.

Un contexte social purement anglo-saxon

Évidemment les auteurs et autrices anglais parlent souvent de leur coin de pays. On sent l’influence, selon l’époque, de la religion, de la monarchie, de l’industrialisation, de l’empire colonial britannique, de son déclin comme première puissance mondiale et des conséquences des grandes guerres. 

Un humour particulièrement british

L’humour britannique est légendaire. Pince-sans-rire, les Anglais aiment tourner en dérision les absurdités de la vie quotidienne. Ils utilisent le sarcasme, l’autodérision et l’humour noir. Ils aiment attaquer les sujets tabous et le font avec esprit.

Un relent de romantisme

Le romantisme anglais du début du 19^e, qui peut être considéré comme une réaction à la révolution industrielle, fut aussi  un mouvement de révolte contre les normes et politiques aristocratiques du 18^e siècle.

Quelques années plus tard, on découvre la fiction gothique, sorte de dérivé de la littérature romantique de l’époque. La fiction gothique met l’accent sur une émotion de terreur… agréable.

Une approche romanesque basée sur l’intrigue

La littérature anglaise se révèle par sa vitalité d’esprit, sa représentation de différents thèmes dans ses intrigues et dans sa construction de personnages. On trouve cette qualité dans différents genres littéraires : les romans de mœurs ou psychologiques, les romans policiers, les livres de Science-fiction ou les fictions historiques.

Une influence du passé colonial anglais

À mesure qu’on avance dans le 20^e siècle, on découvre aussi la réalité des anciennes colonies britanniques à travers la plume d’auteurs et d’autrices anglais.es né.e.s en Inde, au Pakistan, en Australie…

Littérature anglaise : les meilleurs livres… selon qui?

Bonne question.

Quand vient le temps de former une liste des meilleurs romans d’une nation, les petites préférences personnelles doivent être soupesées avec l’importance de chaque œuvre dans la grande histoire.  

Les listes des « 100 meilleurs romans de tous les temps » sont utiles pour créer une sélection de romans incontournables parmi des centaines, voire des milliers de très bons romans. 

Cette sélection est donc formée à partir d’un mélange de recommandations d’auteurs (Le Cercle norvégien du livre) de critiques littéraires (Le TIME Magazine) et d’un grand sondage auprès de lecteurs « ordinaires » (La Fnac et Le Monde). Je me limite à des romans traduits en français, à un seul titre par auteur pour offrir un large éventail de genres littéraires. Je me concentre sur une période allant des grands romans du 19^e siècle jusqu’à aujourd’hui.

Je me limite à des romans traduits en français, à un seul titre par auteur. Je commence par les premiers grands livres anglais, mais je me concentre sur une période allant du 19^e siècle jusqu’à la fin du 20^e siècle.

Pour ceux et celles qui voudraient commencer par le 21^e, je vous invite à consulter l’article sur les meilleurs romans anglais contemporains.

Les Contes de Canterbury

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Le roman est sur cette liste parce qu’on pense qu’il a contribué à la popularisation de la langue anglaise dans la littérature du Royaume-Uni, à une époque où le peuple lisait encore en français en italien ou en latin. Considérée comme l’une des œuvres les plus importantes de la littérature anglaise.

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Les Voyages de Gulliver

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Le roman est sur cette liste parce que c’est un chef-d’œuvre de la littérature satirique. Il a eu une influence majeure sur la culture populaire. Le terme  « lilliputien », nom des habitants de l’île de Lilliput dans le roman, est entré dans l’usage de plusieurs langues comme un adjectif signifiant la petitesse.

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Vie et opinions de Tristram Shandy, gentilhomme

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Le roman est sur cette liste parce qu’il serait un des tout premiers exemples de l’utilisation de la technique narrative du flux de conscience, associée aux romanciers modernistes comme Virginia Woolf.

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Orgueil et Préjugés

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Le roman est sur cette liste parce que c’est peut-être l’histoire d’amour la plus appréciée de la littérature anglaise. Un récit prenant, touchant et amusant. Le roman dresse un portrait satirique de la société anglaise du début du 19^e siècle. Il relate aussi la transformation intérieure de deux êtres humains qui apprennent à dépasser leurs idées préconçues. Peut-être le premier chef-d’œuvre de la littérature féministe.

☛ Consulter la critique d’Orgueil et Préjugés

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Frankenstein ou le Prométhée moderne

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Le roman est sur cette liste parce qu’il a eu une influence importante sur la littérature et la culture populaire : il a donné naissance au genre de « l’horreur ».

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Les Hauts de Hurlevent

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Le roman est sur cette liste parce que c’est un exemple emblématique  de ce qu’on appellera plus tard, la littérature gothique. La structure narrative du roman, qui utilise la mise en abyme est aussi un fait remarquable : il n’est pas rare que le premier narrateur du récit raconte l’histoire d’un autre personnage , qui elle-même, raconte l’histoire d’un autre personnage. Le roman occupe une place importante dans la culture britannique, comme en témoignent les nombreuses adaptations du récit (cinéma, opéra, BD).

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Jane Eyre

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Le roman est sur cette liste parce qu’en présentant une héroïne forte qui réussit à surmonter par elle-même les embûches de la vie, l’œuvre défie les normes sociales de l’époque. L’autrice a été qualifiée de « première historienne de la conscience privée ». Son travail est précurseur des œuvres d’écrivains majeurs, comme Marcel Proust ou James Joyce.

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Les Grandes Espérances

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Le roman est sur cette liste parce que l’œuvre, qui devait être deux fois plus longue, est un roman ramassé, revu et corrigé par un Dickens au sommet de son art. Tout en rebondissements, divertissant, le livre aborde les thèmes du changement, de la pauvreté, de l’amour et du rejet. Aujourd’hui traduit dans de nombreuses langues, maintes fois adapté pour le cinéma ou la télé.

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Alice aux pays des merveilles

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Le roman est sur cette liste parce que l’œuvre intemporelle a captivé et captive les petits et grands lecteurs sur plusieurs générations grâce à de multiples couches de signification et à un univers débridé.

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Middlemarch

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Le roman est sur cette liste parce que l’autrice, qui a pris un nom masculin pour être prise au sérieux, aborde avec réalisme et profondeur la question du statut des femmes. Elle s’interroge sur le mariage, la religion et la politique, tout en conservant des éléments comiques dans le récit. Le TIME a élu Middlemarch dixième plus grande œuvre littéraire jamais écrite dans son top 10 de 2007.

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La Guerre des mondes

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Le roman est sur cette liste parce que c’est une des premières œuvres fictives dont le sujet est l’humanité face à une race extraterrestre hostile. Il fait entrer la science-fiction dans la modernité. Le roman renvoie aussi à l’angoisse de l’époque victorienne face à l’impérialisme. Au milieu du 20^e siècle, l’œuvre devient un véritable mouvement qui se décline en plusieurs produits : longs métrages, séries télé, bandes dessinées, jeux de rôle et plus tard, jeux vidéo.

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Le Chien des Baskerville

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Le roman est sur cette liste parce qu’ il s’agit d’une des plus célèbres aventures du personnage d’Arthur Conan Doyle. Une intrigue haletante parsemée d’éléments fantastiques. Le roman a contribué à la construction du monument Sherlock Holmes et en fera l’archétype du détective privé, personnage central du roman policier du 20^e siècle. 

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Nostromo

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Le roman est sur cette liste parce qu’il est considéré comme l’un des meilleurs romans écrits en anglais au 20^e siècle. F. Scott Fitzgerald a d’ailleurs dit au sujet de l’œuvre : « J’aurais préféré écrire Nostromo avant tout autre autre roman ».

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Route des Indes

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Le roman est sur cette liste parce qu’il décrit avec précision le destin d’individus victimes des grands conflits politiques et culturels du monde moderne. Foster fut nommé pour le prix Nobel de littérature à vingt reprises. Tout de même!

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Mrs. Dalloway

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Le roman est sur cette liste parce qu’il nous présente un grand monologue intérieur dans un style moderne et novateur, qu’on appellera par la suite le « courant de conscience ». Il met en parallèle les deux facettes d’une personne, soit, son identité externe et sa réalité interne, qui n’est pas toujours en parfaite adéquation. Les impressions de Clarissa sont présentées de manière poétique et transcendante. On considère souvent le roman comme le chef-d’œuvre de l’autrice. Virginia Wolfe est la plus grande romancière anglaise du 20^e siècle.

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Le Meurtre de Roger Ackroyd

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Le roman est sur cette liste parce que la construction narrative audacieuse, qu’on qualifia à l’époque « d’atteinte aux principes du roman policier », est un fait remarquable. Le génie d’Agatha Christie s’exprime aussi à sa capacité à détourner l’attention du lecteur et dans l’esthétique qu’elle nous présente. Ce monde raffiné et snob sera repris par la suite dans plusieurs œuvres de type crime et mystère. Le roman occupe la 5^e place des meilleurs romans policiers de tous les temps selon la Crime Writers’ Association.

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L’Amant de lady Chatterley

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Le roman est sur cette liste parce qu’après avoir été banni aux États-Unis pour obscénité en 1929, puis finalement publié au début des années 60, il constitue un tournant important de la révolution sexuelle américaine.

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Le Meilleur des mondes

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Le roman est sur cette liste parce qu’il est universellement considéré comme l’un des chefs-d’œuvre de la science-fiction. Il s’agit de l’une des œuvres les plus importantes du 20^e siècle.

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La Puissance et la Gloire

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Le roman est sur cette liste parce que l’auteur réussit à lier la fiction à un contexte historique fort bien documenté. Le livre a suscité un vif débat au sein de l’Église catholique, certains étant choqués par la noirceur d’un prêtre débauché, d’autres y voyant plutôt l’image d’un martyr. Le roman est un succès éclatant dès sa parution et demeure la plus grande œuvre d’un des plus grands écrivains anglais du 20^e siècle.

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Retour à Brideshead

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Le roman est sur cette liste parce qu’il n’y a pas meilleure œuvre pour découvrir le cynisme anglais. On considérait Evelyn Waugh comme « le seul génie comique depuis George Bernard Shaw ». Le roman est une œuvre à l’humour grinçant, raffiné et spirituel. Considéré par l’auteur comme son plus grand chef-d’œuvre.

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Au-dessous du volcan (Sous le volcan)

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Le roman est sur cette liste parce que Sous le Volcan est un exemple d’une approche où l’auteur a puisé dans sa vie personnelle avant d’imprégner les faits d’allusions, d’énigmes et de symboles. Cela donne une œuvre complexe, sorte de voyage mystique. Après la mort de Lowry, le roman est devenu peu à peu un livre culte. Le critique Maurice Nadeau dira à son sujet : « Utilisé par certains comme un sésame, le nom de Malcolm Lowry est pour d’autres un test qui partage facilement l’humanité en deux camps », une déclaration un peu forte, mais qui donne le ton.

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1984

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Le roman est sur cette liste parce que l’œuvre, publiée en 1949, est unanimement considérée comme l’un des textes les plus importants de l’histoire et son auteur, comme l’un des plus grands écrivains politiques à avoir vu le jour. Le roman est devenu une œuvre emblématique pour décrire le totalitarisme. 

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Le Seigneur des anneaux

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Le roman est sur cette liste parce que peu importe qu’on ait vu ou non les trois films de Peter Jackson, la trilogie de Tolkien reste une aventure littéraire passionnante et hors norme. L’œuvre est l’une des constructions de l’imaginaire les plus étonnantes de la littérature, somme d’une vie de travail.

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Sous le filet

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Le roman est sur cette liste parce qu’il s’agit du livre le plus populaire de Murdoch, une œuvre majeure du 20^e siècle. Iris Murdoch est sans contredit l’une des plus grandes actrices anglaises de tous les temps. 

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Les Belles Années de miss Brodie

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Le roman est sur cette liste parce qu’il est un exemple d’inventivité : il fait un usage habile des sauts en avant et des conversations imaginaires. En 2008, le Times a classé Spark à la huitième place dans sa liste des 50 plus grands écrivains britanniques.

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Le Carnet d’or

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Le roman est sur cette liste parce que l’autrice dresse le portrait d’une femme en quête d’identité, autant dans la sphère personnelle que sociale. Le roman aborde aussi la question de la libération des femmes dans la société, à une époque où peu d’auteurs osaient le faire. L’autrice Joyce Carol Oates disait que le roman avait marqué sa génération et qu’il avait contribué à « changer radicalement notre conscience. »

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L’Espion qui venait du froid

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Le roman est sur cette liste parce qu’il a révolutionné le roman d’espionnage, présentant les techniques des services de renseignement des nations de l’Est et de l’Ouest comme une même machine sans morale qui se croit tout permis au nom de la sécurité nationale. Succès planétaire vendu à 20 millions d’exemplaires. En troisième position de la liste des meilleurs romans policiers de tous les temps par la Crime Writer’s Association.

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Les Enfants de minuit

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Le roman est sur cette liste parce qu’il s’agit d’une saga baroque à la fois onirique et burlesque, qui déploie le style du réalisme magique dans une Inde en transformation.  L’histoire s’échelonne sur plus de quatre générations et couvre l’entièreté du spectre politique indien, de l’indépendance jusqu’au début des années 80. L’utilisation des images et symboles de la mythologie indienne est aussi un fait remarquable. Élu meilleur Booker Prize de l’histoire du prix en 2008.

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Voilà un premier tour guidé, qui j’espère, donne le goût de découvrir l’Angleterre à travers ses romans.

Pour ceux et celles qui veulent changer un peu des classiques très… classiques, je vous invite à découvrir ma petite liste des 50 meilleurs romans anglais de tous les temps qui inclut des romans populaires, classiques méconnus et quelques surprises.

Que votre prochain livre anglais soit a bloddy good one!

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Avant de se dire au revoir…

Vous avez un faible pour les chefs-d’œuvre de la littérature de langue anglaise?

J’ai exactement ce qu’il vous faut!

Découvrez la liste des 100 meilleurs romans du 20e siècle selon le TIME Magazine.  

Au menu? Des œuvres qui ont marqué l’histoire de la littérature anglophone. Il y a là-dedans tellement de romans mémorables. Passez y faire un tour!

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Crédit photo de couverture : Nomadic Julien sur Unsplash