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Le passage à la vie adulte est une des périodes les plus intenses de notre existence. En l’espace de quelque temps, on découvre la liberté, l’intimité, les responsabilités… On touche pour la première fois aux contours de notre vie d’homme ou de femme. Impossible de sortir de cette période sans être transformé. Vous voulez revoir cet horizon de tous les possibles avec un peu plus de distance? Vous êtes dû pour lire un roman d’apprentissage. Voici donc un tour guidé du genre avec quelques caractéristiques, des exemples et une liste de ses plus grands romans.
On a tous des photos mentales ou quelques bouts de films qu’on peut se rejouer intérieurement sur « nos années de formation ».
Pour ma part, je dois revenir sur la rue Saint-Jean à Québec, dans cet appartement au-dessus d’un restaurant vietnamien. J’avais 19 ans, je débutais des études dans un conservatoire. En l’espace d’un automne, je passais d’un ado qui habitait chez ses parents à un jeune artiste indépendant. Je rencontrais des femmes dans la vingtaine qui me prenaient sous leurs ailes, avaient la délicatesse de m’apprendre à aimer.
Bref, cette année-là entre septembre et décembre, c’est une mutation complète qui s’est effectuée.
Je vous parle d’une courte période où les nouvelles expériences sont tellement nombreuses qu’elles causent une transformation intérieure.
Je vous parle d’un temps que les moins de vingt ans ne peuvent pas connaître…
Aznavour a souvent raconté sa jeunesse et ses expériences de vie, mais c’est vraiment dans le roman d’apprentissage qu’on arrive à explorer en détail les méandres d’une période charnière.
C’est un genre littéraire que j’affectionne particulièrement.
Adolescent, on aura un avant-goût de ce que l’avenir nous réserve, jeune adulte, on se liera d’amitié avec quelqu’un qui traverse la même période que nous et plus vieux, on pourra revisiter ces émotions fortes, retrouver cette soif de vivre.
Je vous présente ce qui constitue selon moi (et selon l’avant de plusieurs experts) les plus grands romans d’apprentissage de tous les temps. Vous trouverez plus loin dans l’article une fiche de lecture avec un résumé pour chaque œuvre…
Mais d’abord, voici un petit survol éclair sur le genre littéraire lui-même.
Qu’est-ce qu’un roman d’apprentissage
Le roman d’apprentissage désigne une œuvre de fiction qui présente le cheminement d’un héros (généralement adolescent ou un jeune adulte), qui se forme au contact du monde extérieur. Celui-ci fera l’expérience des grands sentiments humains (l’amour, l’envie, l’allégresse, la haine…) ce qui changera à jamais sa vision du monde. Le récit se concentre généralement sur quelques mois particulièrement transformateurs dans la vie du protagoniste.
Le genre littéraire serait né en Allemagne au 18e siècle, avec le Bildungsroman, ce qui signifie « roman de formation ». C’est un philosophe allemand, Johann Karl Simon Morgenstern, qui utilisa pour la première fois le terme. (D’ailleurs, vous le verrez, l’histoire du roman d’apprentissage est intimement liée aux grandes œuvres romanesques allemandes.)
On utilise aujourd’hui toutes sortes de termes pour décrire le genre : le roman de formation, le roman d’éducation, le roman d’apprentissage, ou la fiction d’apprentissage. Dans nos conversations de tous les jours, on utilise même parfois l’anglicisme coming-of-age story pour parler du genre.
Il y a aussi les sous-genres du roman d’apprentissage :
Par exemple, le Bildungsroman se concentre sur la croissance psychologique du protagoniste. Les érudits mentionnent que si tous les Bildungsroman sont des romans d’apprentissage, tous les romans d’apprentissage ne sont pas Bildungsroman.
Le Künstlerroman signifie quant à lui « roman d’artiste » et présente la jeunesse et le cheminement d’un personnage qui est en train de devenir… un artiste! Vous retrouverez un classique du genre, par un auteur irlandais célèbre, dans notre liste.
Comment reconnaître un roman d’apprentissage?
D’abord, le protagoniste doit être jeune. On ne peut pas vraiment parler d’un roman de formation si on présente un père de famille de 45 ans qui découvre les joies de l’ébénisterie!
Ensuite se développe généralement sur plusieurs mois ou années : une transformation qui demande tout de même un peu de temps.
Finalement, l’œuvre, même totalement fictive, aura souvent un caractère biographique ou autobiographique. Le roman doit se concentrer sur la vie et les expériences vécues par le protagoniste et non sur une autre intrigue. On retrouve souvent des aspects propres aux fictions autobiographiques dans nos romans d’apprentissage.
Il y a aussi une multitude de caractéristiques propres à ce genre littéraire dans la trame narrative. Je les regroupe ici en traçant à gros traits l’évolution du protagoniste dans un roman de formation.
Caractéristiques du roman d’apprentissage : le parcours du héros
- Un personnage immature fait face à une nouvelle situation de vie
- Il entame son « voyage » (commence à vivre de nouvelles expériences)
- Il vit des bouleversements et des conflits intérieurs
- Il perd son innocence et sa naïveté (le monde est cruel et impitoyable, l’amour fait mal)
- Ses choix, ses expériences et ses prises de conscience le font grandir
- Peu à peu, il vit une transformation, il gagne en maturité
- Au terme de son « voyage », le personnage jouit d’une nouvelle perspective sur le monde
Voilà pour la théorie, vous êtes toujours là?
Avant de passer aux suggestions de lecture, remettons quelques trophées.
Les meilleurs exemples de romans d’apprentissage
Le tout premier roman d’apprentissage
Il s’agirait d’une œuvre de Christoph Martin Wieland, avec un roman paru vers 1766, Histoire d’Agathon (en français)… Mais c’est vraiment Les Années d’apprentissage de Wilhelm Meister de Johann Wolfgang Von Goethe qui est aujourd’hui considéré comme l’archétype du roman d’apprentissage.
Le roman de formation à la française
En France, le genre littéraire commence aussi au 18e siècle avec Marivaux ou Voltaire et ses contes philosophiques. Au 19e siècle, plusieurs auteurs visitent le genre, dont Stendhal (découvrez ma critique du roman Le Rouge et le Noir) et Balzac.
La coming-of-age novel dans la littérature américaine
Côté littérature américaine (ma spécialité), on trouve deux titres qui ont marqué le genre : Ne tirez pas sur l’oiseau moqueur à la fois thriller, roman policier et roman d’apprentissage et le mythique L’Attrape-cœurs.
Ce dernier est à mon avis un des plus beaux exemples du roman de formation. L’une des histoires de passage à l’âge adulte les plus emblématiques de tous les temps, une œuvre souvent marquée par la censure qui a changé la culture américaine. L’Attrape-cœurs s’est écoulé à plus de 65 millions d’exemplaires, ce qui en fait probablement le roman d’apprentissage le plus vendu de l’histoire.
Et maintenant, voici notre liste!
20 des plus grands romans d’apprentissage de tous les temps
Le Rouge et le Noir
Auteur | Stendhal
Genre | Roman d’apprentissage
Pays | France
Année de parution | 1830
Résumé | Julien Sorel, un jeune homme ambitieux, est fils d’ouvrier, à une époque où le rang fait foi de tout. Il est engagé par le maire de son village pour enseigner à ses enfants, mais séduira sa femme. La description des sentiments humains à son apogée.
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Les Grandes Espérances
Auteur | Charles Dickens
Genre | Roman d’apprentissage
Pays | Royaume-Uni
Année de parution | 1861
Résumé | L’histoire d’un jeune orphelin, de l’enfance à la maturité, qui tente d’améliorer son sort. Tout en rebondissements, le livre aborde les thèmes du changement, de la richesse et de la pauvreté, de l’amour et du rejet.
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L’Éducation sentimentale
Auteur | Gustave Flaubert
Genre | Roman réaliste
Pays | France
Année de parution | 1869
Résumé | Seize années dans la vie d’un jeune homme idéaliste, amoureux d’une femme mariée, témoin de la Révolution française. On assistera à ses rêves et ses désillusions. Flaubert réinvente et modernise le roman d’apprentissage.
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Middlemarch
Auteur | George Eliot
Genre | Roman d’apprentissage
Pays | Royaume-Uni
Année de parution | 1871
Résumé | La vie d’une petite ville britannique fictive dans les Midlands (centre de l’Angleterre). L’autrice aborde la question du statut des femmes et s’interroge sur le mariage, la religion , la politique et l’éducation.
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Le Grand Meaulnes
Auteur | Alain-Fournier
Genre | Roman d’apprentissage
Pays | France
Année de parution | 1913
Résumé | François, 15 ans, retrouve son ami Augustin, 17 ans, qui revient vivre au village. Une fête mystérieuse viendra faire bouillonner les eaux troubles de l’adolescence. Le roman français le plus lu dans le monde après Le Petit Prince.
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Portrait de l’artiste en jeune homme
Auteur | James Joyce
Genre | Roman d’apprentissage/Fiction autobiographique
Pays | Irlande
Année de parution | 1916
Résumé | Roman semi-autobiographique qui décrit les années de formation de Stephen Dedalus, alter ego fictif de Joyce. Roman où Joyce commence à utiliser le monologue intérieur, qui deviendra son style caractéristique.
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La Montagne magique
Auteur | Thomas Mann
Genre | Roman d’apprentissage
Pays | Allemagne
Année de parution | 1924
Résumé | Hans rend visite à son cousin au sanatorium de Davos. Il sera bientôt envoûté par la vie étrange des montagnards. Œuvre marquante de la littérature allemande du 20e siècle.
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Voyage au bout de la nuit
Auteur | Louis-Ferdinand Céline
Genre | Roman d’apprentissage
Pays | France
Année de parution | 1932
Résumé | Le personnage du roman, Bardamu, nous raconte sa vie de soldat lors de la Première Guerre, sa découverte de l’Afrique et de l’Amérique… Écrit dans une langue parlée, nouvelle pour l’époque. Première tentative d’une littérature anarchiste.
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L’or de la terre promise
Auteur | Henry Roth
Genre | Roman d’apprentissage
Pays | États-Unis
Année de parution | 1935
Résumé | La vie du petit David Schearl, tout juste arrivé à New York avec ses parents et confronté au quotidien des quartiers malfamés de la métropole. Roman sur l’apprentissage de la misère. L’une des œuvres les plus connues sur la réalité de l’immigrant juif, découverte plus de trente ans après sa première parution. Roman phare du grand auteur, fortement inspiré par sa propre histoire.
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Le cœur est un chasseur solitaire
Auteur | Carson McCullers
Genre | Roman d’apprentissage
Pays | États-Unis
Année de parution | 1940
Résumé | Les aspirations, la révolte, le découragement et les secrets des habitants d’une petite ville des États-Unis dans les années 30. Roman aux personnages excentriques, mais à la portée universelle. Première œuvre de la grande autrice du sud des États-Unis.
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L’Attrape-cœurs
Auteur | J. D. Salinger
Genre | Roman d’apprentissage
Pays | États-Unis
Année de parution | 1951
Résumé | Holden, un adolescent en crise, est mis à la porte de son école et fugue dans la ville de New York. Crue et directe, l’œuvre est devenue une figure emblématique de la révolte intérieure adolescente face au monde hypocrite des adultes. Immense succès planétaire qui a popularisé « l’antihéros ».
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L’Homme invisible
Auteur | Ralph Ellison
Genre | Roman d’apprentissage
Pays | États-Unis
Année de parution | 1952
Résumé | L’histoire d’un jeune noir du sud des É.-U. qui tente de faire sa vie dans une société qui le met en marge, l’ignore, l’isole. Une des premières descriptions, par un auteur noir, de ce qu’on nommera plus tard, sans vouloir le comprendre : le racisme systémique.
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Les Aventures d’Augie March
Auteur | Saul Bellow
Genre | Roman d’apprentissage/Satire
Pays | États-Unis
Année de parution | 1953
Résumé | Augie est un adolescent qui vient de quitter son foyer. Sa vie est faite de petits boulots et de rencontres hétéroclites dans le Chicago dans années 30 et 40. Augie ne veut pas uniquement réussir, il veut être libre. Un portrait du rêve américain et de la grande aventure humaine. Le roman reçoit le National Book Awards pour la Fiction, lors de sa parution en 1953.
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Une mort dans la famille
Auteur | James Agee
Genre | Fiction domestique/Roman d’apprentissage
Pays | États-Unis
Année de parution | 1958
Résumé | En 1925, à Knoxville, une veuve et ses deux enfants doivent réapprendre à vivre après la mort tragique du père. Livre en trois parties (avant, pendant et après l’accident) qui présente aussi la réalité du deuil chez les enfants. Largement autobiographique. Prix Pulitzer de la fiction en 1958.
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Ne tirez pas sur l’oiseau moqueur
Auteur | Harper Lee
Genre | Roman d’apprentissage
Pays | États-Unis
Année de parution | 1960
Résumé | En 1930, dans un État du sud des É.-U., un avocat, père de la narratrice, défend un homme noir accusé du viol d’une femme blanche. Récit initiatique, traité avec chaleur et humour et qui aborde la question des droits civiques. Les bibliothécaires britanniques ont placé l’œuvre dans leurs listes des livres « que tout adulte devrait lire avant de mourir ».
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Le Choix de Sophie
Auteur | William Styron
Genre | Fiction/Roman d’apprentissage
Pays | États-Unis
Année de parution | 1979
Résumé | À Brooklyn, un jeune américain qui travaille à son premier roman fait la rencontre de Nathan et Sophie, qui habitent au-dessus de chez lui. Il découvrira bientôt la vie intime de Sophie, survivante de la Shoah, qui traîne un lourd passé. Roman sur la culpabilité. L’œuvre a remporté le National Book Award un an après sa parution.
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Au revoir, à demain
Auteur | William Maxwell
Genre | Suspense/Roman d’apprentissage
Pays | États-Unis
Année de parution | 1979
Résumé | Au début des années 20, en Illinois, le père de William est abattu par un voisin. Le coupable est le père du meilleur ami de William. Cinquante ans plus tard, William se remémore les relations entre deux familles voisines et les événements qui menèrent au drame. Le roman est basé sur des faits réels et a été décrit comme une méta fiction autobiographique. Remporte le National Book Award en 1982.
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La Ballade de l’impossible
Auteur | Haruki Murakami
Genre | Roman d’amour/Roman d’apprentissage
Pays | Japon
Année de parution | 1987
Résumé | En entendant la célèbre chanson des Beatles Norwegian Wood dans un avion, Toru se rappelle sa passion pour Naoko, alors qu’il était étudiant, une relation marquée par le suicide d’un ami proche. Hommage aux amours de l’adolescence et à leur intensité érotique. Premier roman de Murakami qui le révéla au monde entier et fit de lui une superstar de la littérature.
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Expiation
Auteur | Ian McEwan
Genre | Roman d’apprentissage/Fiction psychologique
Pays | Royaume-Uni
Année de parution | 2002
Résumé | En 1935, une adolescente à l’imaginaire débordant commet un faux témoignage qui causera une tragédie. Portrait de trois vies brisées et reconstruites. Le roman de McEwan traite du pouvoir de la fiction. Encensé par la critique dès sa sortie.
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Appelle-moi par ton nom
Auteur | André Aciman
Genre | Roman d’amour/Roman d’apprentissage
Pays | États-Unis
Année de parution | 2007
Résumé | L’histoire d’une romance soudaine et puissante, sur une période de six semaines entre Élio un adolescent et Oliver, un étudiant au doctorat invité par le père d’Élio dans leur maison de campagne en Italie. Le roman d’apprentissage relate leur romance d’été et les 20 années qui suivent. Acclamé par les critiques littéraires à sa sortie. Porté à l’écran en 2017. Le film remporte le prix de la meilleure adaptation cinématographique.
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Je vous souhaite de retrouver un soupçon de jeunesse, d’émoi et de folie dans ces romans d’apprentissage. Même si on ne devient adulte qu’une seule fois dans notre vie, on peut retomber en enfance plusieurs fois par la suite… si le cœur nous en dit!
Votre roman de formation favori n’est pas dans cette liste et cela vous donne envie de vous mettre dans tous vos états?
Présentez-nous le en commentaire, on aimerait le découvrir!
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Avant de se dire adieu…
J’ai découvert quelque chose de chouette récemment! Comme je suis d’assez bonne humeur, je vais le partager avec vous!
Si vous aimez les romans de genre, comme le roman d’apprentissage, vous aurez du plaisir à découvrir de grandes œuvres classées par thèmes (Ex. identité, amour, famille et amitié, crime et conflit, contestation…)
Passez voir la liste des 100 romans qui ont façonné notre monde par la BBC. Vous y découvrirez des titres marquants, qui vous permettront de vous plonger dans des univers variés… et fascinants!
Crédit photo de couverture : Warren Wong sur Unsplash
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