Un classique, ou un roman classique, est un livre reconnu par diverses sources crédibles pour sa qualité artistique et pour l’impact qu’il y a eu sur son époque. On le considère exemplaire et digne d’intérêt des dizaines, voire des centaines d’années après sa parution.
On a tous nos propres définitions pour certains termes. Pour ce qui est des œuvres romanesques dites « classiques », je suis d’avis qu’il faut faire un peu attention…
Disons que certains ont le classique facile. Voici un survol de la question avec des définitions simples, une liste des caractéristiques du « roman classique » quelques exemples et observations.
Un petit cinq minutes de lecture qui vous aidera à différencier les vrais classiques des faux!
Les classiques : quelques définitions
Quand on regarde dans le dictionnaire Robert pour y découvrir sa définition de l’adjectif classique, on trouve :
(ÉCRIVAIN, TEXTE) Qui fait autorité, digne d’être imité. Les auteurs classiques.
Pas mal. Mais ça ne nous dit pas pourquoi l’œuvre fait autorité dans son domaine.
En d’autres termes : qu’est-ce qui fait d’un classique un classique?
Quelques caractéristiques d’un roman classique
L’œuvre jouit d’une reconnaissance durable qui perdure
Le temps doit faire son œuvre avant d’avoir assez de recul pour mesurer l’héritage d’un roman. On peut tricher un peu : parler d’un classique instantané (moins de 5 ans depuis la parution) d’un nouveau classique (environ 10 ans depuis la parution). Idéalement, on laisse une ou deux décennies avant de commencer à utiliser le terme pour une œuvre.
L’œuvre représente des aspects sociologiques importants de son époque
Un des grands plaisirs de la littérature est de découvrir d’autres réalités ou des périodes marquantes de l’histoire sans passer par les manuels didactiques. Il y a bien sûr les romans historiques, mais certains romans très personnels arrivent aussi à saisir les passions et aspirations de toute une génération. Les défis ou difficultés d’une époque. C’est notre chance d’apprendre sur le monde en voyant les choses de l’intérieur.
L’œuvre présente des idées nouvelles pour son époque
Que ce soit la libération sexuelle, la place des femmes dans la société ou l’aliénation des grandes villes, il y a toujours une œuvre magistrale qui aborde un thème pour la première fois. Jane Austen a une fort belle plume, c’est aussi une des premières autrices à esquisser un roman féministe. Jack Kerouac a sa place parmi les auteurs classiques car il nous présente les idées de la Beat Generation. Des classiques qui étaient les premiers à exprimer de nouvelles réalités.
L’œuvre peut être réinterprétée par un nouveau public
L’un des éléments importants d’un classique, c’est le fait de pouvoir être lu par de nouvelles générations de lecteurs. Son plaisir de lecture se renouvelle par lui-même, ce qui nous permet de dire que le livre n’a pas vieilli. Un critique disait à ce sujet : « les classiques sont souvent définis en fonction de leur fraîcheur durable. »
L’œuvre a un attrait universel, intègre des thèmes fondamentaux
On naît on meurt. On aime, on souffre. On cherche à être en sécurité, à gagner sa vie, à aimer, à se réaliser. Les œuvres qui arrivent, même dans l’infiniment petit d’une histoire régionale, à toucher aux aspects universels de l’expérience humaine, vivent éternellement.
L’œuvre a brisé les frontières de son genre ou a créé un nouveau genre
Quand l’auteur américain Raymond Chandler a créé le personnage de Philip Marlowe dans son roman Le Grand Sommeil, il inventa le roman noir. Le roman noir est aujourd’hui un genre à part entière et des centaines d’auteurs ont imité Chandler. Les romans qui inventent ou cimentent un nouveau genre deviennent souvent des classiques.
L’œuvre est d’une grande qualité artistique
Il y a des plumes si magnifiques, des récits si bien ficelés qu’ils se taillent une place parmi les plus grands romans de tous les temps. On célèbre le talent d’auteurs et d’autrices de génie.
Voilà!
On ne retrouvera jamais tous ces points dans un même livre. Il y aura toujours un aspect subjectif. Personnellement, j’aime me référer aux listes des plus grands romans de tous les temps, listes qui ont été construites par des auteurs et critiques qui devaient respecter une grille d’analyse solide.
À partir de là, chaque personne se forge son avis sur… ces avis… si je peux m’exprimer ainsi. Il faut voir ces listes comme des cartes géographiques et non comme des conseils de lecture.
3 exemples de roman classique
Un classique français
Voyage au bout de la nuit de Louis-Ferdinand Céline
- Présente les horreurs de la Première Guerre mondiale
- Écrit dans une langue parlée, nouvelle pour l’époque
- Première tentative d’une littérature anarchiste
- Aborde de manière forte le thème universel de l’absurdité de l’existence
Un classique américain
L’Attrape-cœurs de J. D. Salinger
- Roman emblématique de la révolte adolescente
- Choque le public lors de sa parution en raison des thèmes abordés (décrochage scolaire, révolte, prostitution)
- Succès planétaire
- Popularise le personnage de « l’antihéros »
Un classique de la littérature étrangère
Tout s’effondre de Chinua Achebe
- Présente les conséquences du colonialisme sur la population africaine
- Premier livre africain célébré mondialement
- Lu et étudié dans les pays anglophones du monde entier
- Achebe est le père du roman africain moderne
Les grands auteurs au sujet des classiques
Plusieurs grands auteurs, essayistes et critiques se sont exprimés sur la définition d’un classique et sur les limites de l’appellation.
1850, Charles Augustin Sainte-Beuve, tentait une réponse à la question, dans son essai Qu’est-ce qu’un classique. En voici un extrait :
« Un vrai classique, comme je voudrais l’entendre définir, est un auteur qui a enrichi l’esprit humain, augmenté son trésor, et l’a fait avancer d’un pas ; qui a découvert quelque vérité morale sans équivoque, ou révélé quelque passion éternelle dans ce cœur où tout semblait connu et découvert ; qui a exprimé sa pensée, son observation ou son invention, sous quelque forme que ce soit, à condition seulement qu’elle soit large et grande, raffinée et sensible, saine et belle en elle-même ; qui a parlé à tous dans son style particulier, un style qui se trouve être aussi celui du monde entier, un style nouveau sans néologisme, nouveau et ancien, facilement contemporain de tous les temps. »
Amen to that.
Plus près de nous, l’auteur Italo Calvino a consacré un magnifique ouvrage sur la question avec Pourquoi lire les classiques.
Trois trucs pour découvrir ses classiques
- Si vous souhaitez partir à la découverte des classiques, une connaissance de base des différents genres littéraires vous aidera. Le pays ou la date de parution d’un livre nous en dit peu sur ce qu’il renferme, mais le genre littéraire peut rapidement nous aider à nous faire une tête.
Ex. : vous n’aimez pas les histoires de famille… évitez les fictions domestiques!
Si vous voulez devenir un pro et développer vos techniques de recherche pour dénicher le classique qu’il vous faut, vous trouverez quatre approches dans mon article sur l’art presque perdu de choisir son prochain roman.
- Ne lisez pas n’importe quel livre d’un grand auteur. (J’ai souvent fait cette erreur!) Parce qu’un auteur a écrit un grand roman, ne veut pas dire que tous ses romans sont grands. Commencez toujours par le meilleur.
- Ne vous lancez pas dans les œuvres colossales de plus de 500 pages, chaque chose en son temps. Lire les grands romans demande un peu d’entraînement et vous ne voulez pas vous brûler.
Commencer plutôt par les meilleurs courts romans de tous les temps, des classiques immenses, mais faciles à lire.
Là-dessus, je prends congé. Je pense que côté définition, on est bon! La prochaine fois que n’importe qui dira n’importe quoi à propres des classiques, vous pourrez présenter un argumentaire plutôt étoffé sur la question.
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Avant de se dire au revoir…
Vous êtes nouveau dans le monde des romans? Vous voulez vous familiariser avec les grands écrivains et les œuvres incontournables mais en ayant du plaisir?
Je pense que j’ai ce qu’il vous faut.
Consultez ces listes des grands classiques littéraires. Elles sont faites sur mesure pour le lecteur néophyte. Vous y trouverez les photos de couverture de chaque roman, des fiches descriptives, un résumé, des faits amusants…
Tout pour bien débuter un voyage littéraire!
Crédit photo de couverture : Artiom Vallat – Unsplash
Bonjour Alex,
Je voudrais savoir de quelle collection sortent les livres sur la photo en tête d’article (Victor Hugo, Honore de Balzac…) ? merci.
Bonne question!
Pour ce qui est des ouvrages de la photo, je ne peux pas dire, mais on retourne ce type de reliure dans certaines éditions des années 50-60.
En allant voir dans ma biblio, je trouve les mêmes reliures pour des classiques venant des Éditions Rencontre ou des Éditions Fasquelle…
Mon conseil? Bouquiner dans les magasins de livres usagés!