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L’une des choses les plus impressionnantes chez une personne, c’est cette capacité à parler de n’importe quel sujet avec facilité. Avec la démocratisation du savoir et le contenu sur demande, tout mène à la spécialisation. Mais la meilleure façon de servir son époque est de la trahir… l’un des plus beaux cadeaux que l’on puisse se faire est de s’offrir une bonne culture générale. Voici 27 livres pour se cultiver et pour le faire dans le plaisir.
J’ai eu la chance de grandir dans une maison où il avait des livres. J’ai pu fouiller dans la bibliothèque familiale à mon rythme pour y découvrir le monde. J’ai trouvé des livres d’art, des essais sociologiques, des romans intrigants, des livres de spiritualité, des trucs historiques.
Adolescent, au tournant du millénaire, j’ai reçu un livre de photographie du 20e siècle par Phaidon. Chaque photo était accompagnée, en fin de section, d’une notice sur la raison d’être de la photo, généralement pour expliquer un événement historique et l’importance de celui-ci.
J’ai tellement aimé apprendre dans ce livre que, sans trop m’en rendre compte, j’ai développé un intérêt pour le 20e siècle, pour l’histoire et les classiques.
Dans cet article, je vous propose 27 livres pour enrichir votre culture générale.
Ceci dit, comme on n’est plus à l’école et qu’on lit pour notre plaisir, on va rester loin des manuels didactiques. Je propose des essais et romans qui nous enseignent un pan de notre histoire, présentent des idées importantes pour l’humanité, mais qui, à mes yeux, restent des lectures agréables.
Avant de vous présenter chaque titre, voici un petit survol de différentes approches littéraires pour celui ou celle qui souhaite apprendre de nouvelles choses.
Quels sont les meilleurs livres pour s’instruire?
J’ai étudié l’ histoire au Cégep.
Définition pour les lecteurs français | Le Cégep, au Québec, est une période de deux ans après le secondaire (lycée) où l’on se rend dans un bâtiment gouvernemental pour parfaire ses connaissances ou tuer le temps avant l’université. Ceux qui visent de grosses jobs travaillent fort pour décrocher une cote R qui leur permettra d’entrer dans des programmes contingentés. Ceux qui sont plus artistes font de l’impro, de la photo ou du camping et étirent leurs deux ans sur quelques années, avant de partir faire le tour de l’Europe pour terminer par la suite leur Cégep par correspondance.
Tout ça pour dire que c’est à la bibliothèque de la faculté d’histoire que je me suis rendu compte que la lecture de livres comme « Chute de l’Empire romain, problèmes méthodologiques et création d’un non-événement » provoquait chez moi une réaction vive et malheureusement durable : l’ennui.
Je réalisais que je n’étais qu’un amateur d’histoire et qu’il valait mieux rester un amateur.
Voici donc les 4 genres littéraires que je consomme depuis pour combler mon besoin d’apprendre et d’être diverti.
Les livres d’histoire
La section histoire des grandes librairies s’adresse généralement aux lecteurs amateurs et non experts ou intellectuels. Le livre d’histoire reste une merveilleuse façon d’apprendre surtout si vous avez déjà un intérêt marqué pour une période précise. On trouve aussi des biographies historiques, une belle façon de découvrir des personnages plus grands que nature qui ont fait l’histoire.
Les essais
Ça sonne aride, mais un essai, c’est tout simplement une œuvre ou l’auteur réfléchit à un sujet, nous instruit tout en amenant un avis ou une couleur personnelle. On est à une époque où tout le monde émet tout le temps son opinion, mais ça fait du bien de lire une pensée articulée, réfléchie. Le premier titre de ma liste, œuvre incontournable selon moi, est un essai.
Les fictions historiques
Là, on entre dans la sphère romanesque. Le fun commence. On sort un drink. La fiction historique raconte une histoire fictive, mais qui prend place dans un cadre historique bien réel. Vous trouverez plusieurs romans historiques dans ma liste. C’est le genre parfait pour s’instruire et découvrir ses classiques.
Les récits ou romans autobiographiques
Quand on veut découvrir une réalité de l’intérieur, y’a pas mieux. Le journal intime, le récit d’une expérience ou le roman autobiographique permettent d’apprendre sur un événement, tout en découvrant les chamboulements intérieurs d’un autre humain qui vivait le tout. Des livres souvent touchants ou troublants. Je vous suggère certains de mes titres favoris dans la liste.
27 livres à lire pour une bonne culture générale
J’ai tenté de faire un survol des périodes importantes à connaître pour se cultiver avec une attention toute particulière aux grands événements du 20e siècle. J’inclus des best-sellers, des coups de cœur perso et grands classiques.
La fiche de lecture présente les données importantes et un court résumé. Les livres sont classés en ordre chronologique en fonction des périodes historiques couvertes par l’ouvrage.
Pour découvrir l’histoire de la race humaine
Sapiens : Une brève histoire de l’humanité
Auteur | Yuval Noah Harari
Genre | Essais / histoire
Pays | Israël
Année de parution | 2011
Résumé |L’histoire de l’humanité, de l’âge de pierre jusqu’au 21e siècle. L’auteur nous raconte notre histoire en mélangeant habilement une multitude de sphères : économie, religions, révolution agricole et industrielle, données scientifiques, science sociale. Traduit en plus de 60 langues.
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Suggestion bonus : Le best-seller Sapiens est aussi disponible en BD!
Pour découvrir l’empire romain | Autour du 1er siècle
Moi, Claude
Auteur | Robert Graves
Genre | Fiction historique
Pays | Royaume-Uni
Année de parution | 1934
Résumé | Autobiographie fictive de l’empereur romain Claude. Il raconte l’histoire de l’Empire romain, de l’assassinat de Jules César en 44 avant J.-C. à celui de Caligula en 41 après J.-C. Bien qu’il s’agisse d’une œuvre fictive, la plupart des événements décrits sont réels. Œuvre la plus célèbre du poète et auteur historique, qui l’avait écrite afin de rembourser une dette liée à un mauvais investissement.
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Pour découvrir la vie du christ et le début du christianisme | Autour du 1er siècle
L’Homme qui devint Dieu
Auteur | Gérald Messadié
Genre | Roman historique
Pays | France
Année de parution | 1999
Résumé | Reconstitution de la vie du Christ et de la vie quotidienne de la Palestine à l’époque. Le livre est critiqué par les spécialistes du christianisme pour ses « amplifications romanesques ». (Messadié avouera qu’il a fait un travail de romancier.) Néanmoins, un roman colossal, une lecture passionnante!
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Comment Jésus est devenu Dieu
Auteur | Frédéric Lenoir
Genre | Essais / spiritualité
Pays | France
Année de parution | 2012
Résumé | Récit qui aborde la naissance de la foi chrétienne et du christianisme et tente de répondre à la question suivante : qui est Jésus? L’auteur est un philosophe et un historien des religions.
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Pour découvrir la civilisation viking de l’intérieur | Autour du 10e siècle
Saga de Njáll le Brûlé
Auteur | Anonyme
Genre | Saga
Pays | Islande
Année de parution | 12e siècle
Résumé | Écrit anonyme islandais qui décrit la vie de l’île entre 930 et 1020, au cœur de la civilisation viking. Batailles sanglantes, arrivée du christianisme… Probablement à mi-chemin entre l’histoire et la fiction.
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Pour découvrir le moyen âge | Fin du 12e siècle
Ivanhoe
Auteur | Walter Scott
Genre | Roman historique
Pays | Écosse
Année de parution | 1819
Résumé | À la fin du 12e siècle, durant la guerre entre les Saxons et les Normands, Ivanhoé tente de protéger le roi Richard Cœur de Lion et de sauver des flammes la belle Rébecca. Roman d’aventures moyenâgeux, plusieurs fois adapté au cinéma.
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Pour découvrir l’histoire des États-Unis | Du 15e siècle à aujourd’hui
Une histoire populaire des États-Unis
Auteur | Howard Zinn
Genre | Essais / histoire
Pays | États-Unis
Année de parution | 1980
Résumé | L’histoire complète des États-Unis racontée par ceux et celles que les livres d’histoires ignorent généralement : autochtones, esclaves, déserteurs, ouvriers, activistes, citoyens et citoyennes. L’auteur nous dévoile une version de l’histoire plus près de la réalité et met en lumière de nombreux faits méconnus de la population. Devient un manuel pour les cours d’histoire dans plusieurs écoles américaines.
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Pour découvrir la renaissance | 16e siècle
L’Œuvre au noir
Auteur | Marguerite Yourcenar
Genre | Fiction historique
Pays | France
Année de parution | 1968
Résumé | Zénon, homme de foi, médecin et alchimiste, est poursuivi par l’Église, agacée par son esprit critique et ses publications scientifiques. Réflexion d’un homme libre sur son époque (la renaissance). Récipiendaire d’un Prix Femina unanime à sa sortie.
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Pour découvrir les conquêtes napoléoniennes et la Russie des tsars | 19e siècle
Guerre et Paix
Auteur | Léon Tolstoï
Genre | Fiction historique
Pays | Russie
Année de parution | 1865-1869
Résumé | L’invasion française de la Russie au 19e siècle et l’impact de l’ère napoléonienne sur la société tsariste, à travers l’histoire de cinq familles. D’abord publié en feuilleton dans un périodique russe entre 1865 et 1869. Tolstoï qualifiait son œuvre de « chronique historique ». Une fresque grandiose, réaliste, détaillée, qui a cassé les codes du roman.
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Pour découvrir la réalité des baleiniers et de la casse à la baleine | 19e siècle
Moby Dick
Auteur | Herman Melville
Genre | Roman d’aventures
Pays | États-Unis
Année de parution | 1851
Résumé | Ismaël s’embarque sur un bateau et part chasser la baleine. Il fait la rencontre de Moby Dick, une terrible baleine blanche. Livre culte aux accents bibliques.
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Pour découvrir la Guerre de Sécession | 1861 – 1865
Absalon, Absalon!
Auteur | William Faulkner
Genre | Fiction historique / Southern Gothic
Pays | États-Unis
Année de parution | 1936
Résumé | La vie de trois familles habitant le Mississippi et de Thomas Sutpen, qui vient d’établir une plantation et espère construire sa dynastie. Fresque monumentale et familiale sur fond de guerre de Sécession.
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Pour découvrir la conquête de l’ouest américain | Fin du 19e siècle
Enterre mon Coeur à Wounded Knee
Auteur | Dee Brown
Genre | Essai historique
Pays | États-Unis
Année de parution | 1970
Résumé | Le livre détaille l’histoire de l’expansionnisme américain du point de vue des peuples autochtones. Il se concentre sur les événements de 1860 à 1890, étapes déterminantes de la conquête de l’Ouest. De la Longue Marche des Navajos jusqu’au massacre de Wounded Knee, il dresse le portrait d’une dépossession au nom de l’expansion américaine. L’Histoire est souvent écrite par les vainqueurs, mais Dee Brown donne, dans ce chef-d’œuvre, la parole aux vaincus.
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Pour découvrir la réalité de la colonisation | Fin du 19e siècle
Tout s’effondre (ou Le monde s’effondre)
Auteur | Chinua Achebe
Genre | Fiction historique
Pays | Nigeria
Année de parution | 1958
Résumé | Okonkwo est un chef de clan, respecté de tous. Mais l’arrivée des Britanniques bouleverse son destin et celui de son peuple. Pilier du roman africain moderne. Un des premiers livres africains célébrés mondialement.
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Pour découvrir le Raj britannique | Fin du 19e siècle – début du 20e siècle
Pavillons lointains
Auteur | M. M. Kaye
Genre | Fiction historique
Pays | Royaume-Uni
Année de parution | 1978
Résumé | L’histoire du Raj britannique (régime colonial en Inde de 1858 à 1947) durant ses années les plus mouvementées. Un roman épique, une grande histoire d’amour entre un jeune Anglais et une princesse indienne. Basé sur les écrits biographiques du grand-père de l’autrice. Immense succès : le roman a même incité les agences de voyages à créer des circuits touristiques pour visiter les lieux évoqués dans le roman.
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Pour découvrir l’émergence de l’antisémitisme politique en Europe | Fin du 19e siècle
Les Origines du totalitarisme
Auteur | Hannah Arendt
Genre | Non-fiction
Pays | États-Unis
Année de parution | 1951
Résumé | Ouvrage, en trois tomes, sur la montée de l’antisémitisme, dans la politique, à la fin du 19e siècle. L’autrice est politologue, philosophe et journaliste. Ouvrage important sur la politique mondiale et sur les facteurs menant à la 2e Guerre mondiale.
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Pour découvrir la Première Guerre mondiale | 1914 – 1918
Voyage au bout de la nuit
Auteur | Louis-Ferdinand Céline
Genre | Roman d’apprentissage
Pays | France
Année de parution | 1932
Résumé | Le personnage du roman, Bardamu, nous raconte sa vie de soldat lors de la Première Guerre, sa découverte de l’Afrique et de l’Amérique… Écrit dans une langue parlée, nouvelle pour l’époque. Première tentative d’une littérature anarchiste.
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Pour découvrir la guerre civile espagnole | 1936 – 1939
Pour qui sonne le glas
Auteur | Ernest Hemingway
Genre | Fiction historique
Pays | États-Unis
Année de parution | 1940
Résumé | Robert Jordan, un professeur américain qui s’est enrôlé dans l’armée volontairement, se rend en Espagne pour faire sauter un pont et ralentir l’avancée des soldats franquistes. Un livre sur la guerre et la passion amoureuse. L’ode d’Hemingway au peuple espagnol.
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Pour découvrir la Deuxième Guerre mondiale | 1939 – 1945
Catch 22
Auteur | Joseph Heller
Genre | Satire / Fiction historique
Pays | États-Unis
Année de parution | 1961
Résumé | Durant la 2e Guerre, un capitaine de Bombardier tente de sauver sa peau en simulant la folie pour échapper à une mort certaine. Mais le règlement interne de l’armée no 22 stipule que « Quiconque veut se faire dispenser d’aller au feu n’est pas réellement fou ». Satire sur l’absurdité de la guerre. Œuvre mythique qui a contribué à populariser l’expression « Un catch 22 ».
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Pour découvrir la Shoah | 1941 – 1945
Si c’est un homme
Auteur | Primo Levi
Genre | Mémoires
Pays | Italie
Année de parution | 1947
Résumé | L’écrivain et docteur Primo Levi relate son expérience comme prisonnier au camp d’Auschwitz. Il témoigne du quotidien des hommes, de l’organisation du travail, de leur volonté de survie et de leur déshumanisation. Une des œuvres majeures du 20e siècle, récit incontournable de la littérature de la Shoah.
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Pour découvrir la réalité du racisme systémique aux États-Unis | 20e siècle
Homme invisible, pour qui chantes-tu?
Auteur | Ralph Ellison
Genre | Roman d’apprentissage
Pays | États-Unis
Année de parution | 1952
Résumé | L’histoire d’un jeune noir du sud des É.-U. qui tente de faire sa vie dans une société qui le met en marge, l’ignore, l’isole. Une des premières descriptions, par un auteur noir, de ce qu’on nommera plus tard, sans vouloir le comprendre : le racisme systémique.
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Pour découvrir la réalité des femmes dans la deuxième moitié du 20e siècle
Le Deuxième Sexe
Auteur | Simone de Beauvoir
Genre | Essai
Pays | France
Année de parution | 1949
Résumé | Essai sur la situation des femmes après la 2e Guerre mondiale et réflexion sur leur émancipation souhaitée. Œuvre qui marie l’autobiographie, la philosophie, l’histoire, la littérature… Évidemment critiqué lors de sa sortie par les intellos catholiques. Vendu à plus de deux millions d’exemplaires.
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Pour découvrir l’ethnologie et les sociétés indigènes du monde entier | Milieu 20e siècle
Tristes Tropiques
Auteur | Claude Lévi-Strauss
Genre | Mémoires
Pays | France
Année de parution | 1955
Résumé | Récit de voyage et réflexion philosophique sur les expériences de l’ethnographe Claude Lévi-Strauss, parti à la rencontre des sociétés indigènes. Livre sur le voyage, sur la relation de l’homme face à la nature et la modernité.
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Pour découvrir la réalité du travail en Union soviétique | 1960 – 1970
L’Archipel du Goulag
Auteur | Alexandre Soljenitsyne
Genre | Essai
Pays | Russie
Année de parution | 1973
Résumé | Description détaillée, en donnant la voix aux victimes, des camps de travail forcé qui prévalaient en Union soviétique de 1918 à 1956. Un mélange de descriptions d’une cruauté insoutenable et de compassion pour l’être humain. L’Archipel du goulag est aujourd’hui étudié par les étudiants russes.
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Pour découvrir l’Amérique des années 60
Pastorale Américaine
Auteur | Philip Roth
Genre | Fiction historique
Pays | États-Unis
Année de parution | 1997
Résumé | Nathan Zukerman, un auteur, apprend la mort de Seymour, ancienne vedette de son école. Il enquêtera sur la vie de celui-ci et sur l’événement qui entache le tableau de sa vie familiale. Chronique de l’Amérique des années 60, sixième roman du cycle Zuckerman, l’alter ego de l’auteur. Prix Pulitzer en 1998. Considéré comme une des œuvres américaines majeures de la fin du 20e siècle.
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Pour découvrir la guerre du Viêt-nam
La ligne de fuite
Auteur | Robert Stone
Genre | Ficiton
Pays | États-Unis
Année de parution | 1974
Résumé | À Saigon, alors que la guerre du Vietnam tire à sa fin, un correspondant américain confie un paquet d’héroïne à un marine qui doit le livrer jusqu’à Oakland. Le plan tourne mal. L’œuvre traite de la chute de la contre-culture en Amérique, de la fin de l’optimisme des années 1960 et de la montée du cynisme. Porté à l’écran avec Nick Note dans le rôle principal.
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Pour comprendre la radicalisation et la montée du terrorisme
L’intégriste malgré lui
Auteur | Mohsin Hamid
Genre | Fiction psychologique
Pays | Pakistan
Année de parution | 2007
Résumé | Sur la terrasse d’un café de Lahore au Pakistan, Tchenguiz raconte sa vie à un américain : sa vie familiale heureuse aux États-Unis, ses études à Princeton, son travail prestigieux, sa copine parfaite et sa vie qui bascule après les événements du 11 septembre. Roman qui utilise le monologue dramatique pour décrire la fuite mystérieuse d’un homme qui avait tout pour lui. Best-seller international vendu à des millions d’exemplaires.
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Pour comprendre la société afghane et découvrir Kaboul
Mille soleils splendides
Auteur | Khaled Hosseini
Genre | Fiction domestique
Pays | Afghanistan
Année de parution | 2007
Résumé | En Afghanistan, le destin de deux femmes s’entremêle. Mariam est mariée à un cordonnier de Kaboul. Ne parvenant pas à lui donner d’enfants, elle verra arriver sous son toit Leila, la jeune voisine de 14 ans maintenant mariée à son mari. Deuxième roman de l’auteur des Cerfs-volants de Kaboul, qui s’intéresse au rôle des femmes dans la société afghane contemporaine. Vendu à plus d’un million d’exemplaires dans les jours qui suivirent sa sortie.
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J’espère qu’un de ces titres a retenu votre attention.
Allier les bienfaits de la littérature avec le plaisir d’apprendre, c’est tellement gratifiant! Améliorer sa culture générale n’aura jamais été si simple.
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Pour ceux et celles qui veulent compléter leur programme en vidéo, je vous conseille deux chaînes YouTube :
L’histoire nous le dira, de l’historien québécois Laurent Turco
Nota Bene, par le français Benjamin Brillaud
Deux chaînes très vivantes, aux contenus de grande qualité.
Allez, amusez-vous bien!
Votre roman historique, essai ou livre de culture générale préféré n’est pas dans cette liste et vous avez envie d’hurler? Ajoutez-le dans les commentaires, on aimerait le découvrir.
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