Dernière mise à jour le 24 mai 2023 par Alex Thériault
Crédit photo : Giammarco sur Unsplash
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Voilà! Vous êtes rendu à l’étape où vous souhaitez lire les grands romans.
C’est un moment important dans le parcours d’un lecteur. Moment qui vient aussi avec son lot de questions.
Par où commencer? Est-ce qu’on recule dans le temps ou on commence par lire des textes écrits avant l’invention de l’imprimerie? On cherche où? On cherche quoi? Surtout, on fait comment pour trouver les grands romans qu’on va aimer?
Aller à la découverte des meilleurs livres de tous les temps est une aventure à la fois passionnante et intimidante. Parce qu’il y a tant à lire : tant de livres formidables, mais aussi tant de classiques un peu endormants. La lecture n’est pas sans danger!
En ayant de bonnes références, vous ferez votre propre chemin selon vos goûts, votre instinct. Vous ferez la découverte de ces œuvres qu’il faut « absolument » avoir lues. Elles vous procureront du plaisir (élément essentiel pour apprécier le voyage) et ajouteront de la profondeur à votre biblio.
Une des meilleures façons de partir à la recherche des classiques et de débuter par les listes qui recensent les 100 meilleurs romans de tous les temps.
Pourquoi? Parce qu’elles nous présentent les meilleurs livres du monde, tout simplement!
Bonnes découvertes.
Le pouvoir des listes
On peut être pour ou contre l’idée de classer l’art. La pratique a ses limites, j’en conviens.
Ceci dit, pour découvrir les classiques, c’est génial. Il faut voir ça comme des panneaux de signalisation. Ça nous aide à nous diriger, nous évite de rencontrer un auteur majeur avec son pire roman, par exemple.
Il s’agit d’un point de départ. L’important est d’avoir une compréhension minimale de la liste en question. Il y a des centaines de listes couvrant différents styles et différentes époques. En comprenant les visées des curateurs qui les ont créées, on arrive à trouver celles qui nous vont le mieux. Voilà le secret!
Ces listes, vous le verrez, se concentrent beaucoup sur le 18e, 19e et 20e siècle, parce que, devenir un classique, ça demande du temps!
On peut commencer à parler des meilleurs livres du 21e siècle, y aller de ses coups de cœur, mais ça reste difficile de vraiment prendre ces compilations au sérieux : on n’a tellement pas de recul!
Je vous partage ici mes quatre listes « officielles » préférées. Je vous donne aussi quelques précisions, pour vous aider à faire vos choix.
1. Les 100 meilleurs livres de tous les temps
Liste créée par | Le Cercle norvégien du livre
Met l’emphase sur | La littérature mondiale
Créée en 2002. La liste est construite à partir des recommandations d’une centaine d’auteurs, provenant de 54 pays différents. Elle couvre toute l’histoire de la littérature, des premiers écrits religieux jusqu’à la fin du 20e siècle.
C’est à mon avis la meilleure liste pour découvrir les chefs-d’œuvre de la littérature mondiale. À noter qu’elle regroupe différents styles littéraires (poésie, théâtre, écrits religieux).
Les œuvres n’y sont pas classées par ordre d’importance.
Voici neuf suggestions personnelles provenant cette liste :
Orgueil et Préjugés
Auteur | Jane Austen
Genre | Roman d’amour/Roman de moeurs
Pays | Royaume-Uni
Année de parution | 1813
Résumé | L’aventure sentimentale d’une jeune femme « prête à être mariée ». Un portrait satirique de la société anglaise du début du 19e siècle. Considéré par certains comme le premier chef-d’œuvre de la littérature au féminin.
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Alexis Zorba
Auteur | Níkos Kazantzákis
Genre | Fiction
Pays | Grèce
Année de parution | 1946
Résumé | Un jeune auteur qui traverse un passage à vide décide de se rendre en Crète. Il fait la rencontre du coloré Zorba, qui deviendra son ami. Le roman met en opposition les préoccupations d’un intellectuel et la vie simple, mais riche, d’un épicurien sans éducation.
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L’Aveuglement
Auteur | José Saramago
Genre | Science-fiction post-apocalyptique
Pays | Portugal
Année de parution | 1995
Résumé | À cause d’une pandémie, la population d’un pays devient subitement aveugle. Dans l’anarchie grandissante, une femme, elle, voit encore. José Saramago a reçu le prix Nobel de la littérature en 1998, trois ans après la sortie du livre.
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Mémoires d’Hadrien
Auteur | Marguerite Yourcenar
Genre | Fiction historique/Roman philosophique
Pays | France
Année de parution | 1951
Résumé | Lettre écrite par un empereur à son petit-fils. À travers la plume d’Hadrien, Yourcenar aborde les thèmes qui façonnent les « grands hommes » : la santé, le sacré, le rapport au temps, le stoïcisme, le dépassement… Le roman rencontre un succès international dès sa parution.
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Tout s’effondre (ou Le monde s’effondre)
Auteur | Chinua Achebe
Genre | Fiction historique
Pays | Nigeria
Année de parution | 1958
Résumé | Okonkwo est un chef de clan, respecté de tous. Mais l’arrivée des Britanniques bouleverse son destin et celui de son peuple. Pilier du roman africain moderne. Un des premiers livres africains célébrés mondialement.
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Crime et Châtiment
Auteur | Fiodor Dostoïevski
Genre | Fiction psychologique
Pays | Russie
Année de parution | 1866
Résumé | Raskolnikov a tué. Il doit maintenant vivre avec les remords et les conséquences de son geste. Entre les justifications théoriques, le sentiment de supériorité du héros, l’auteur nous présente le trajet intérieur de la déchéance.
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Cent ans de solitude
Auteur | Gabriel García Márquez
Genre | Réalisme magique
Pays | Colombie
Année de parution | 1967
Résumé | L’épopée d’une famille dans une contrée d’Amérique du Sud. On traverse la fondation du village, la découverte de l’alchimie, les désastres, l’arrivée des nouveaux habitants… Un siècle d’histoire. Le roman a grandement contribué à faire connaître la littérature latino-américaine.
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Les Enfants de minuit
Auteur | Salman Rushdie
Genre | Réalisme magique
Pays | Royaume-Uni
Année de parution | 1981
Résumé | Saleem, né à Bombay le jour où l’inde accède à son indépendance, est doté de pouvoirs magiques. Son histoire sera liée étroitement à la destinée de son pays. Saga baroque qui s’échelonne sur plus de quatre générations. Élu meilleur Booker Prize de l’histoire du prix en 2008.
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Le Livre de l’intranquillité
Auteur | Fernando Pessoa
Genre | Journal
Pays | Portugal
Année de parution | 1982
Résumé | Dans son journal intime qu’il a tenu durant toute sa vie, Bernardo Soares, employé de bureau de Lisbonne, visite les différentes facettes de sa personne. Objet littéraire étrange, œuvre essentielle de la littérature portugaise, définition du livre de chevet pour ses admirateurs.
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2. Les 100 meilleurs romans de langue anglaise
Liste créée par | Le TIME Magazine
Met l’emphase sur | La littérature américaine
La liste présente les meilleurs romans publiés en anglais entre 1923 (première année de publication du TIME) et 2005. Elle est compilée par deux critiques littéraires qui travaillent pour le Time.
Si comme moi, vous avez un goût prononcé pour la littérature américaine, si vous désirez découvrir les plus grands auteurs américains comme Philip Roth, Cormac McCarthy… Cette liste est pour vous.
J’ai lu tant de romans magnifiques grâce à cette liste. La période du 20e siècle est selon moi, plus ciblée, plus près de notre époque. La liste a évidemment une limite de taille. Elle n’inclut aucune œuvre publiée dans une autre langue que l’anglais. Elle ne fait donc pas beaucoup de place à la littérature mondiale… Mais pour ceux qui veulent découvrir l’Amérique, y’a pas mieux.
Les œuvres n’y sont pas classées par ordre d’importance.
Suggestions personnelles provenant de cette liste :
Le soleil se lève aussi
Auteur | Ernest Hemingway
Genre | Fiction
Pays | États-Unis
Année de parution | 1926
Résumé | La vie de Jack Barnes, un journaliste et vétéran de la Première Guerre : ses amours difficiles (ses blessures de guerre l’ont rendu impuissant), sa recherche du plaisir dans le travail et la fête. L’œuvre met en scène des expatriés américains et britanniques qui habitent Paris et se rendent en Espagne pour assister aux corridas. Premier grand roman d’Hemingway, considéré comme l’un de ses plus forts.
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Le Grand Sommeil
Auteur | Raymond Chandler
Genre | Roman policier
Pays | États-Unis
Année de parution | 1939
Résumé | Dans un Los Angeles corrompu, Philip Marlowe, un détective privé cynique, est engagé pour résoudre un problème qui afflige une des filles d’un homme riche. Un récit complexe à l’humour noir, fait de trahisons aux nombreux rebondissements. L’œuvre a transformé la fiction policière du 20e siècle. Véritable référence culturelle pour les Américains.
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Ne tirez pas sur l’oiseau moqueur
Auteur | Harper Lee
Genre | Roman d’apprentissage
Pays | États-Unis
Année de parution | 1960
Résumé | En 1930, dans un État du sud des É.-U., un avocat, père de la narratrice, défend un homme noir accusé du viol d’une femme blanche. Récit initiatique, traité avec chaleur et humour et qui aborde la question des droits civiques. Les bibliothécaires britanniques ont placé l’œuvre dans leurs listes des livres « que tout adulte devrait lire avant de mourir ».
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Beloved
Auteur | Toni Morrison
Genre | Réalisme magique
Pays | États-Unis
Année de parution | 1987
Résumé | Une ancienne esclave qui tente de faire la paix avec son passé est visitée par Beloved, le fantôme de sa fille. Œuvre lyrique, aux accents de tragédie grecque, qui renvoie au côté sombre de l’histoire américaine. Prix Pulitzer en 1988.
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Pastorale Américaine
Auteur | Philip Roth
Genre | Fiction historique
Pays | États-Unis
Année de parution | 1997
Résumé | Nathan Zukerman, un auteur, apprend la mort de Seymour, ancienne vedette de son école. Il enquêtera sur la vie de celui-ci et sur l’événement qui entache le tableau de sa vie familiale. Chronique de l’Amérique des années 60, sixième roman du cycle Zuckerman, l’alter ego de l’auteur. Prix Pulitzer en 1998. Considéré comme une des œuvres américaines majeures de la fin du 20e siècle.
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Gatsby le Magnifique
Auteur | F. Scott Fitzgerald
Genre | Fiction/Roman de moeurs
Pays | États-Unis
Année de parution | 1925
Résumé | Dans les années 20, Nick Carraway, récemment installé dans le quartier riche de West Egg (NY), fait la rencontre de son voisin, Gatsby, un millionnaire mystérieux qui donne des fêtes somptueuses. Récit d’un amour perdu dans l’ambiance des années folles. Adapté quatre fois pour le cinéma.
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La Promenade au phare (ou Au phare )
Auteur | Virginia Woolf
Genre | Fiction psychologique
Pays | Royaume-Uni
Année de parution | 1929
Résumé | Roman autobiographique sur les rapports entre membres de la famille Ramsay, principalement lors de leurs voyages sur une île écossaise. Introspection sur la fragilité de nos relations. C’est le roman où l’autrice déploie sa technique du flux de conscience, maintenant célèbre.
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Catch 22
Auteur | Joseph Heller
Genre | Satire/Fiction historique
Pays | États-Unis
Année de parution | 1961
Résumé | Durant la 2e Guerre, un capitaine de Bombardier tente de sauver sa peau en simulant la folie pour échapper à une mort certaine. Mais le règlement interne de l’armée no 22 stipule que « Quiconque veut se faire dispenser d’aller au feu n’est pas réellement fou ». Satire sur l’absurdité de la guerre. Œuvre mythique qui a contribué à populariser l’expression « Un catch 22 ».
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La Conversion
Auteur | James Baldwin
Genre | Fiction autobiographique
Pays | États-Unis
Année de parution | 1953
Résumé | À Harlem, dans les années 30, un jeune homme de 14 ans se questionne sur sa relation avec sa famille et sur son rapport avec l’église. L’œuvre aborde le rôle de l’Église pentecôtiste dans la vie des Afro-Américains, à la fois comme une source négative de contrôle et comme une source positive d’inspiration pour la communauté. Tout premier livre sur la condition des noirs en Amérique.
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3. Les cent livres du siècle
Liste créée par | La Fnac et le Monde
Met l’emphase sur | La littérature française
La liste a été créée par le public (17 000 Français ont voté) en 1999 à partir d’une liste initiale de 200 titres, construire par des journalistes et des critiques. Les sondés devaient répondre à la question suivante : quels livres sont restés dans votre mémoire?
C’est la liste parfaite pour découvrir ou redécouvrir les classiques de la littérature française. Elle inclut quelques titres provenant d’auteurs anglais, américains ou européens, mais les œuvres d’Asie ou d’Afrique sont laissées de côté.
La liste couvre la période du 20e siècle. Elle fait une place à la poésie, au théâtre et à la BD. Elle est classée par ordre d’importance.
Suggestions personnelles provenant de cette liste :
La Condition humaine
Auteur | André Malraux
Genre | Fiction historique
Pays | France
Année de parution | 1933
Résumé | En 1927, Kyo, un universitaire marxiste et un groupe de révolutionnaires communistes préparent une insurrection et espèrent prendre la ville de Shanghai. Roman de la rébellion et des idéaux politiques qui obtient le prix Goncourt à sa sortie.
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Si c’est un homme
Auteur | Primo Levi
Genre | Mémoires
Pays | Italie
Année de parution | 1947
Résumé | L’écrivain et docteur Primo Levi relate son expérience comme prisonnier au camp d’Auschwitz. Il témoigne du quotidien des hommes, de l’organisation du travail, de leur volonté de survie et de leur déshumanisation. Une des œuvres majeures du 20e siècle, récit incontournable de la littérature de la Shoah.
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Martin Eden
Auteur | Jack London
Genre | Roman autobiographique
Pays | États-Unis
Année de parution | 1909
Résumé | Martin est un jeune marin sans éducation. Lorsqu’il rencontre Ruth et sa famille, il n’a plus qu’une idée en tête, se cultiver. En s’instruisant, il vivra une épiphanie : il deviendra un grand auteur. Un livre sur la naissance d’une vocation.
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L’Attrape-cœurs
Auteur | J. D. Salinger
Genre | Roman d’apprentissage
Pays | États-Unis
Année de parution | 1951
Résumé | Holden, un adolescent en crise, est mis à la porte de son école et fugue dans la ville de New York. Crue et directe, l’œuvre est devenue une figure emblématique de la révolte intérieure adolescente face au monde hypocrite des adultes. Immense succès planétaire qui a popularisé « l’antihéros ».
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Le Ravissement de Lol V. Stein
Auteur | Marguerite Duras
Genre | Fiction
Pays | France
Année de parution | 1964
Résumé | L’histoire de Lola, racontée par Jacques, dernier amant de sa meilleure amie Tatiana. Fasciné par Lola, il fera des hypothèses sur elle, lui inventant une vie. Œuvre complexe sur la sensualité féminine, une des plus célèbres de Duras.
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La Montagne magique
Auteur | Thomas Mann
Genre | Roman d’apprentissage
Pays | Allemagne
Année de parution | 1924
Résumé | Hans rend visite à son cousin au sanatorium de Davos. Il sera bientôt envoûté par la vie étrange des montagnards. Œuvre marquante de la littérature allemande du 20e siècle.
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La Confusion des sentiments
Auteur | Stefan Zweig
Genre | Fiction psychologique
Pays | Autriche
Année de parution | 1927
Résumé | Un professeur d’université se remémore sa jeunesse et sa rencontre marquante avec un de ses mentors de l’époque. Court récit sur la complexité de nos sentiments et sur l’espace entre l’admiration et la passion. L’œuvre connaît un succès fulgurant dès sa sortie et demeure l’un des chefs-d’œuvre de l’auteur.
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Nadja
Auteur | André Breton
Genre | Roman autobiographique
Pays | France
Année de parution | 1928
Résumé | Auto-investigation sur des événements de la vie personnelle de l’auteur. Sa rencontre avec Paul Éluard, entre autres, mais plus particulièrement sa relation, sur une période de neuf jours, avec une jeune femme qu’il surnomme Nadja. L’œuvre est revue et corrigée par Breton, 30 ans après sa sortie.
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4. Les 100 romans qui ont façonné notre monde
Liste créée par | La BBC
Met l’emphase sur | Les meilleurs romans anglais de tous les temps
La liste a été créée en 2019 à partir des recommandations d’une centaine d’auteurs, conservateurs et de critiques, provenant de 54 pays différents.
La question posée était la suivante : nommez les 100 romans qui ont eu le plus d’impact sur votre vie.
La liste est réservée à des romans de langue anglaise, écrits au cours des 300 dernières années. Elle inclut la littérature jeunesse, les romans policiers ou fantastiques, les œuvres populaires du 21e siècle et des grands noms de la littérature de 19e et 20e siècle.
Ce qui rend cette liste unique, c’est qu’elle est organisée en 10 grands thèmes. (amour, aventure, politique, identité, etc.)
Voici neuf coups de cœur personnels de cette liste aux thèmes résolument modernes et qui nous fait découvrir le meilleur des nouveaux auteurs de langue anglaise.
Pavillons lointains
Auteur | M. M. Kaye
Genre | Fiction historique
Pays | Royaume-Uni
Année de parution | 1978
Résumé | L’histoire du Raj britannique (régime colonial en Inde de 1858 à 1947) durant ses années les plus mouvementées. Un roman épique, une grande histoire d’amour entre un jeune Anglais et une princesse indienne. Basé sur les écrits biographiques du grand-père de l’autrice. Immense succès : le roman a même incité les agences de voyages à créer des circuits touristiques pour visiter les lieux évoqués dans le roman.
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Rebecca
Auteur | Daphne du Maurier
Genre | Fiction gothique
Pays | Royaume-Uni
Année de parution | 1938
Résumé | Une jeune femme, dont le nom n’est jamais révélé, épouse un riche veuf et emménage dans son splendide manoir. Elle découvrira bientôt que celui-ci est hanté par sa première femme Rebecca. Le roman policier gothique a tenu en haleine plus de 30 millions de lecteurs depuis sa parution. Porté à l’écran par Hitchcock en 1940. Nouvelle traduction en 2015, qui restaure toute la noirceur de la version originale.
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Les Belles Années de miss Brodie
Auteur | Muriel Spark
Genre | Ficton
Pays | Royaume-Uni
Année de parution | 1961
Résumé | À Édimbourg, dans les années 30, une institutrice, Miss Brodie, est déterminée à offrir à ses élèves (jeunes filles d’un milieu huppé) une éducation hors norme. Mais l’institution n’apprécie pas sa vision avant-gardiste de l’enseignement. Le roman apporte à Spark une renommée internationale et l’a fait accéder au premier rang de la littérature écossaise contemporaine.
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Samedi soir, dimanche matin
Auteur | Alan Sillitoe
Genre | Fiction
Pays | Royaume-Uni
Année de parution | 1951
Résumé | La fin de semaine, Arthur, un ouvrier de 24 ans, se rend dans les pubs pour oublier l’usine. Il enfile les bières, retrouve sa maîtresse et passe du bon temps. Tout va pour le mieux jusqu’à ce qu’il rencontre Doreen, qui va briser son quotidien. Réflexion sur les résultats du capitalisme sur la classe ouvrière et portrait du « angry young man ». Remporte le Author’s Club First Novel Award à sa sortie.
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Sa majesté des mouches
Auteur | William Golding
Genre | Fiction psychologique
Pays | Royaume-Uni
Année de parution | 1954
Résumé | Suite à l’écrasement d’un avion transportant un groupe de garçons britanniques, quinze enfants survivants et échoués sur une île inhabitée tentent de se gouverner eux-mêmes. Roman sur la tension entre la pensée de groupe et l’individualité, entre la moralité et l’immoralité. Très populaire auprès des jeunes lecteurs (classé troisièmes livres scolaires préférés de la nation britannique).
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L’autre moitié du soleil
Auteur | Chimamanda Ngozi Adichie
Genre | Fiction historique
Pays | Nigeria
Année de parution | 2007
Résumé | Durant les années 60, deux sœurs aux personnalités différentes reviennent au Nigéria alors que la guerre civile (guerre du Biafra) éclate. Témoignage d’une guerre oubliée, véritable ode à l’espoir.
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Les Vestiges du jour
Auteur | Kazuo Ishiguro
Genre | Roman d’amour/Fiction historique
Pays | Royaume-Uni (l’auteur est maintenant britannique, mais d’origine japonaise)
Année de parution | 1989
Résumé | James, un vieux majordome, parti en voyage, se remémore sa vie et médite sur son choix d’être resté fidèle à son maître. Réflexion sur ceux qui passent leur vie à servir les autres, sur fond de nazisme. L’œuvre a reçu le Booker Prize for Fiction en 1989.
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La Conjuration des imbéciles
Auteur | John Kennedy Toole
Genre | Fiction comique
Pays | États-Unis
Année de parution | 1980
Résumé | Ignatus est un trentenaire excentrique, qui étudie en littérature médiévale. Il est intelligent, paranoïaque et déteste ses semblables. Vivant encore chez sa mère, il se retrouve bientôt obligé de travailler. C’est le début d’aventures rocambolesques dans La Nouvelle-Orléans des années 60. Publié en 1980, onze ans après le suicide de l’auteur qui ne supportait pas de ne pas être édité. Prix Pulitzer en 1981.Considéré comme un des plus grands classiques de la littérature humoristique américaine.
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Sourires de loup
Auteur | Zadie Smith
Genre | Fiction historique/Fiction domestique
Pays | Royaume-Uni
Année de parution | 2000
Résumé | La vie de deux amis (un Anglais et un Bangladais) qui se retrouvent près de Londres dans les années 70. Un portrait des conflits culturels et générationnels de l’Angleterre d’aujourd’hui. Ce premier roman de Zadie Smith est déjà considéré comme l’un des romans anglais les plus influents du 21e siècle.
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Quel est LE meilleur roman de tous les temps?
Il n’existe pas de livre unanimement considéré comme le meilleur livre de tous les temps. Le jury du Cercle norvégien a choisi Don Quichotte comme « meilleure œuvre littéraire jamais écrite », mais il s’agit simplement de l’opinion de ce jury.
L’appréciation des classiques est trop subjective pour choisir un titre et le désigner comme étant le meilleur des meilleurs.
Ce qui est plus intéressant, c’est de trouver votre meilleur à vous. Choisir le bon roman au bon moment, c’est quelque chose qui s’apprend.
Découvrir les classiques
En utilisant ces trois listes qui couvrent la littérature mondiale, la littérature américaine et la littérature française, vous avez ce qu’il faut pour entreprendre un parcours unique.
Votre parcours.
Dans ces listes, quelque part, se trouve votre roman. Celui qui transforme.
Je vous souhaite un agréable voyage.
***
Avant de se dire au revoir…
Vous voulez aller plus loin? Vous cherchez de nouveaux défis littéraires?
Je pense que j’ai quelque chose pour vous! Quelque chose d’assez spécial.
Je vous propose un classement des 100 livres qu’il faut absolument lire avant de mourir, une liste qui nous présente des livres cultes et qui est générée par un algorithme à partir de 130 listes de grands romans.
Ce que vous y découvrirez? Des classiques incontournables!
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