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On dirait que le cliché qui veut que la littérature soit dense, complexe et exigeante, s’applique parfaitement aux grands romans russes. Des œuvres denses, complexes… et exigeantes. Si ce n’est pas le terrain de jeu du lecteur débutant, c’est presque un rite de passage pour celui qui veut lire les « romans qu’il faut absolument avoir lus dans sa vie ». Vous pensez avoir ce qu’il faut? Sortez la bouteille de vodka du congélo. On y va!
Comme presque tout le monde né dans les années 80, j’ai appris à découvrir la Russie par l’angle biaisé du cinéma américain. Je pensais que la guerre froide l’était à cause de la Sibérie et tout ce que je savais du peuple russe, c’est que c’était un ennemi.
La Russie était un endroit effrayant où le cœur des hommes était fait de pierre et où les centrales nucléaires explosaient.
C’est à l’adolescence, grâce à ses auteurs, que j’ai commencé à voir la richesse de la culture russe.
On vient souvent à la littérature pour toucher à quelque chose qui nous dépasse. Les grands écrivains russes réussissent cet exploit comme personne d’autre. On dirait qu’ils ont un don pour décrire la mécanique de l’âme humaine.
Des œuvres complexes, marquées par la souffrance, mais aussi teintées par la recherche du bonheur collectif.
La littérature russe fournit au monde des romans incroyables depuis maintenant deux siècles. Un dicton populaire affirme même que la Russie est « la nation qui lit le plus au monde ».
Vous trouverez dans cet article, 14 suggestions de livres russes, dont certains sont de vrais monuments.
Mais d’abord, un brin d’histoire sur le « roman russe ».
Les caractéristiques de la littérature russe
Divisons donc l’histoire littéraire de la Russie en trois époques distinctes, histoire de simplifier notre survol.
L’âge d’or de la littérature russe (1800-1900)
Avant le 18e siècle, la population est encore majoritairement analphabète. Les écrits sont généralement des textes religieux. Le premier romancier russe serait un dénommé Fédor Emine (1735-1770). Il reprend des intrigues répandues en les « russifiant ».
Au 19e siècle, une toute nouvelle génération d’auteurs prend le relais. Ces auteurs restent influencés par les romans occidentaux, mais inventent un souffle qui leur est propre.
Le roman russe classique devient une œuvre sociale, historique et psychologique.
On pense aux grandes fresques historiques qui dressent le portrait de la vie à l’époque des tsars (Tolstoï), ou à de sombres romans sur la nature humaine, remplis des grands questionnements (Dostoïevski).
Ces grands auteurs arrivent à transcender le roman psychologique pour créer des œuvres mystiques. Des romans modernes, mais qui ont la portée des grandes tragédies.
C’est la période où les chefs-d’œuvre de la littérature russe sont entrés dans l’histoire et sont devenus des classiques.
Le roman soviétique (1930-1991)
Sous le joug du Parti communiste de l’Union soviétique, la littérature russe devient un outil de propagande. On assiste au développement du « réalisme socialiste » comme style littéraire officiel.
Les écrivains soviétiques décrivent la réalité soviétique en termes positifs, présentent ses réalisations révolutionnaires, propagent les idées du parti communiste.
Mais certains auteurs refusent de se conformer au réalisme soviétique, au péril de leur vie. Aleksandr Solzhenitsyn, par exemple, devra trouver des subterfuges pour écrire et échapper à la surveillance du KGB. Il survivra à une tentative d’assassinat et devra vivre en exil.
D’autres, comme Mikhaïl Boulgakov, utilisent des styles burlesques ou fantastiques pour cacher critiques et opinions afin d’échapper à la censure.
Ces écrivains antisoviétiques nous ont légué une œuvre qui traite souvent des conséquences du totalitarisme.
La modernité (1991 à de nos jours)
Il faut attendre 10 ans après la dislocation de l’URSS pour que la littérature russe renaisse.
On voit alors apparaître les premières autrices majeures.
La nouvelle littérature russe s’exprime à travers une multitude de genres : des romans policiers sophistiqués, des thrillers, de la science-fiction et des œuvres d’avant-garde.
Ceci dit, l’héritage du roman classique et du roman soviétique reste encore présent dans les thèmes abordés par les auteurs modernes.
Quelques exclusions d’écrivains russes
Comme toujours dans les compilations Club classique, il y a ceux qui ne survivent pas aux coupures.
Les auteurs russes de nouvelles littéraires
Si la littérature russe est associée au roman ultra long, elle prend aussi la forme de courtes nouvelles.
Presque tous les grands noms de la période classique ont écrit des nouvelles, mais je vous propose, le recueil de Tchekhov (médecin, dramaturge, auteur) qu’on retrouve sur la liste des plus grandes œuvres de tous les temps selon le Cercle norvégien du livre.
Récits divers
Auteur | Anton Tchekhov
Genre | Nouvelles
Pays | Russie
Année de parution | 1886
Résumé | Anton Tchekhov a écrit des centaines de nouvelles durant sa vie, c’est d’ailleurs un des maîtres du genre. On retrouve dans ces œuvres, l’humanité et la compassion de l’auteur, sa capacité à décrire le quotidien.
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Le cas Nabokov
Je ne pouvais pas ne pas parler de Vladimir Nabokov, l’un des auteurs les plus importants du 20e siècle.
Ceci dit, placer son Lolita dans les romans russes n’était pas possible non plus : le roman a été écrit en anglais alors que Nabokov était américain, le récit se passe aux États-Unis : c’est un roman américain.
Donc on en parle… mais on n’en parle pas… mais on en parle.
Lolita
Auteur | Vladimir Nabokov
Genre | Fiction
Pays | États-Unis
Année de parution | 1955
Résumé | Récit confessionnel fictif d’un homme de 37 ans, se présentant comme un nympholepte (attiré par les trop jeunes adolescentes) et sa relation avec Lolita. Le livre cause un scandale à sa sortie. Occupe une place unique dans la littérature du 20e siècle.
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12 grands chefs-d’œuvre de la littérature russe
Voici 12 grands romans russes qui se déroulent en Russie. Les œuvres sont classées par ordre chronologique et regroupées en fonction de trois grandes périodes de l’histoire de la littérature russe.
L’âge d’or de la littérature russe
Les Âmes mortes
Auteur | Nicolas Gogol
Genre | Satire
Pays | Russie
Année de parution | 1842
Résumé | Tchitchikov, un petit escroc, abuse d’une lacune du système pour arnaquer l’État russe. Sur un ton comique, le roman dénonce la petitesse de l’homme. Une des œuvres fondatrices de la littérature russe.
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Crime et Châtiment
Auteur | Fiodor Dostoïevski
Genre | Fiction psychologique
Pays | Russie
Année de parution | 1866
Résumé | Raskolnikov a tué. Il doit maintenant vivre avec les remords et les conséquences de son geste. Entre les justifications théoriques, le sentiment de supériorité du héros, l’auteur nous présente le trajet intérieur de la déchéance.
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Notes de lecture : Crime et Châtiment est selon moi la meilleure introduction à Dostoïevski. Il arrive à nous donner un aperçu vibrant de l’état d’esprit des personnages et présente une foule d’idées philosophiques qui s’imbriquent au roman psychologique. Avec 704 pages, c’est aussi la plus courte de ses trois grands romans. C’est presque un roman de plage!
L’Idiot
Auteur | Fiodor Dostoïevski
Genre | Roman philosophique
Pays | Russie
Année de parution | 1869
Résumé | Un prince idiot, car naïf et trop bon, revient à Saint-Pétersbourg et va tenter d’entrer dans les cercles fermés de la société russe. Récit politique, social, réflexion sur le bien et le mal sur fond de démesure.
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Les Démons
Auteur | Fiodor Dostoïevski
Genre | Roman philosophique
Pays | Russie
Année de parution | 1872
Résumé | Nikolaï revient en ville, après de longs voyages. Il fascine, mais d’étranges rumeurs courent à son sujet. Bientôt, des révolutionnaires le voient à la tête de leur organisation. Un livre sur la volonté de domination et la crainte des renversements politiques.
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Guerre et Paix
Auteur | Léon Tolstoï
Genre | Fiction historique
Pays | Russie
Année de parution | 1865-1869
Résumé | L’invasion française de la Russie au 19e siècle et l’impact de l’ère napoléonienne sur la société tsariste, à travers l’histoire de cinq familles. D’abord publié en feuilleton dans un périodique russe entre 1865 et 1869. Tolstoï qualifiait son œuvre de « chronique historique ». Une fresque grandiose, réaliste, détaillée, qui a cassé les codes du roman.
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Anna Karénine
Auteur | Léon Tolstoï
Genre | Fiction / Roman d’amour
Pays | Russie
Année de parution | 1877
Résumé | Anne, la jeune et jolie femme d’Alexis, visite son frère à Moscou. En descendant du train, elle croise un homme dont elle tombe amoureuse. Leur liaison aura des conséquences importantes. Une œuvre complexe qui aborde les thèmes de la trahison, de la famille, de la foi et met en relief l’effritement de la société impériale. Plusieurs considèrent le roman comme la plus grande œuvre littéraire jamais écrite.
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Les Frères Karamazov
Auteur | Fiodor Dostoïevski
Genre | Roman philosophique
Pays | Russie
Année de parution | 1880
Résumé | L’histoire d’un père, un homme vulgaire qui n’a jamais vraiment pris soin de ses trois fils. L’un d’entre eux finira par le tuer. Ultime roman de Dostoïevski qui explore les différentes visions de la moralité.
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Notes de lecture : Pour ce qui est des Dostoïevski, je pointe vers les « nouvelles traductions » d’André Markowicz, plus brut, moins « école française », résolument plus moderne. Cela va vous donner une grosse chance d’apprécier le souffle de Dostoïevski. Plusieurs chefs-d’œuvre de la littérature bénéficient aujourd’hui de nouvelles traductions plus en phase avec l’œuvre originale, une belle idée cadeau pour le lecteur amateur de classiques!
La Mort d’Ivan Ilitch
Auteur | Léon Tolstoï
Genre | Nouvelles
Pays | Russie
Année de parution | 1886
Résumé | L’histoire d’un juge de Russie, au 19e siècle. Comme la plupart des gens, il a passé sa vie à grimper dans l’échelle sociale. Mais alors qu’une douleur à l’abdomen lui fait comprendre que sa mort approche, il réalise que sa vie entière tourne autour de convenances futiles. Un des derniers romans de Léon Tolstoï, écrit après sa conversion religieuse.
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Notes de lecture : La Mort d’Ivan Ilitch est un roman court de 256 pages, initialement publié comme une nouvelle. Pour le lecteur ou la lectrice qui voudrait découvrir les grands romanciers russes sans passer par les romans volumineux, c’est tout indiqué.
Le roman soviétique
Le Maître et Marguerite
Auteur | Mikhaïl Boulgakov
Genre | Littérature fantastique / Roman d’amour
Pays | Russie
Année de parution | 1967-1973
Résumé | En 1930, à Moscou, une femme, Marguerite, accepte de livrer son âme au diable. Roman d’amour magistral, critique social, conte fantastique. Une des œuvres les plus importantes de la littérature russe du 20e siècle.
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Notes de lecture : Mon coup de cœur perso. Un roman étonnant à la frontière de plusieurs genres. On est dans le roman fantastique, dans le roman d’amour, le roman social. Une brique de 576 qui happe le lecteur. Mon plus beau voyage dans la Russie des années 30!
L’Archipel du Goulag
Auteur | Alexandre Soljenitsyne
Genre | Essai
Pays | Russie
Année de parution | 1973
Résumé | Description détaillée, en donnant la voix aux victimes, des camps de travail forcé qui prévalaient en Union soviétique de 1918 à 1956. Un mélange de descriptions d’une cruauté insoutenable et de compassion pour l’être humain. L’Archipel du goulag est aujourd’hui étudié par les étudiants russes.
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Notes de lecture : C’est un essai et non un roman, mais c’est une œuvre trop importante pour ne pas figurer sur cette liste. Classé au 15e rang des cent livres du siècle selon journalistes du Monde et des libraires de la Fnac.
La modernité
Et les femmes dans tout ça!! Eh bien les voici, fières représentantes de la littérature russe moderne.
La vie rêvée de Sukhanov
Auteur | Olga Grushin
Genre | Fiction historique, Fiction psychologique
Pays | Russie
Année de parution | 2007
Résumé | Pour éviter les ennuis, Anatolie a renoncé à sa vie de peintre clandestin pour devenir un apparatchik : un membre du parti communiste russe. Mais voilà qu’aujourd’hui, à 56 ans, sa vie parfaite vacille. Il est victime d’événements de plus en plus étranges. On a comparé la plume de Grushin à celle de Nabokov, ce qui n’est pas une petite comparaison.
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Le chapiteau vert
Auteur | Lioudmila Oulitskaïa
Genre | Fiction historique
Pays | Russie
Année de parution | 2010
Résumé | Dans l’Union soviétique post stalinienne, chacun doit se positionner face au pouvoir. Trois amis, liés par l’amour des livres, entrent dans la résistance. Grande fresque qui nous présente l’étendue de la tragédie soviétique. Artiste engagé, Oulitskaïa serait l’autrice russe vivante la plus lue à l’étranger.
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Je reste intrigué, fasciné par la culture russe et ses nombreuses incarnations.
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Si vous avez comme moi une curiosité pour ce pays que Churchill décrivait comme « une devinette enveloppée dans un mystère à l’intérieur d’une énigme » je vous propose de visionner l’Arche russe, véritable exploit cinématographique et voyage historique.
Sources photos
Photo tsars : The Miriam and Ira D. Wallach Division of Art, Prints and Photographs: Picture Collection, The New York Public Library. (1913). Tsar and boyars, Russia, 17th-18th centuries Retrieved from https://digitalcollections.nypl.org/items/510d47e1-2f0e-a3d9-e040-e00a18064a99
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