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Le roman western n’est pas le style le plus en vogue en ce moment. Alors qu’on commence à peine à prendre conscience de l’impact des atrocités commises envers les peuples autochtones, l’histoire de « cowboys et d’indiens » semble un peu déplacée. Pourtant, plusieurs œuvres majeures, dites westerns, méritent toujours notre attention. Elles nous dévoilent une période difficile mais captivante, qui contribuent à étoffer notre compréhension de l’histoire. Voici une liste de romans westerns à lire pour découvrir un des visages de la littérature américaine.
J’utilise toujours le même mot lorsque mon amoureuse me demande quel genre de film j’aimerais écouter, un soir où j’ai envie d’être emporté, diverti.
« Quelque chose de dépaysant ».
(Ça énerve d’ailleurs passablement ma blonde qui me trouve ô combien prévisible…)
Pour moi, le western, c’est exactement ça. C’est la présentation d’un monde plus grand que nature, dépaysant, qui nous permet de dresser les contours de la nature humaine. Un paysage désertique qui fait toute la place à la force de l’homme, à l’aspect terrible de l’aventure humaine.
Je viens aux romans westerns comme certains reviennent aux textes religieux, le style aride en moins : pour reprendre contact avec ma nature profonde, libre et insoumise.
Le roman du Far West
Quand on a plus de 30 ans et qu’on a grandi en Amérique, on a été inondé d’images du Far West. C’était des films qui jouaient à la télé l’après-midi, des livres qu’on retrouvait dans les bibliothèques de nos écoles. Des récits qu’on sait aujourd’hui inexacts et dommageables, à cause des stéréotypes et des préjugés qu’ils renferment. Mais comme toute chose, il ne faut pas jeter le bébé avec l’eau du bain. La meilleure façon de combattre le racisme est de comprendre l’autre, de comprendre l’histoire.
Plusieurs grands romans sur la conquête de l’Ouest arrivent à nous décrire un monde fascinant sans tomber dans un récit manichéen (avec des bons, c’est-à-dire les blancs et des méchants, les autochtones). On trouve parmi les pionniers du genre western du début du 20e siècle, des auteurs de talent qui méritent toujours leur place dans le monde littéraire.
On découvre aussi des écrivains qui souhaitent revisiter le thème de la conquête et de l’évolution de l’Ouest américain, d’un point de vue différent de ce qui a pu se faire par le passé. Vers la fin du 20e siècle, l’idée d’explorer l’histoire et la mythologie du Far West d’une manière plus nuancée a séduit une nouvelle génération d’auteurs qui nous a offert des romans grandioses.
Voici donc le meilleur de la littérature du Wild West : l’ouest sauvage qui a marqué l’esprit.
Mais d’abord quelques lignes sur ce style romanesque à part.
Caractéristiques des romans de l’Ouest américain
Quelques observations sur le western à l’américaine. Ce ne sont pas des règles absolues, mais celles-ci sont valides pour plusieurs chefs-d’œuvre de notre liste.
- L’histoire se déroule généralement au 19e siècle
La conquête de l’Ouest, le processus de colonisation par les Américains entre 1776 et 1890 sur des territoires habités par les peuples autochtones, est souvent la trame de fond des grands livres westerns.
- Le récit prend place à l’ouest du fleuve Mississippi
La géographie qui a défini la légende du cow-boy se situe beaucoup dans les états suivants : le Texas, le Nouveau-Mexique, le Colorado, ou le Montana. Ce paysage brut, capricieux, fait d’extrêmes, est presque toujours le décor des livres western.
- Les personnages font preuve d’habileté, de ténacité, de résilience.
Le western nous présente généralement un héros qui fait face aux dangers sans se décourager, qui redresse les torts, sauve les plus faibles. L’histoire du western s’appuie sur des hommes ordinaires, placés dans des situations extraordinaires et non sur des chevaliers ou militaires de profession.
Si un western est un bon western, il vous donne une idée de ce monde et de certaines des qualités que ces hommes avaient : leur camaraderie, leur loyauté et leur courage physique.
– James Stewart
Maintenant qu’on est sur la même longueur d’ondes, voici les neufs titres incontournables.
Les 9 romans westerns à lire absolument
Les meilleurs romans westerns classiques
Des romans et des auteurs américains qui ont contribué à la construction des codes du roman western. Des titres qui sont à la source de nombreux scénarios de films désormais célèbres.
Les cavaliers des canyons
Auteur | Zane Grey
Genre | Western
Pays | États-Unis
Année de parution | 1912
Résumé | Sud de l’Utah, 1871. Une ville fictive est déchirée par le conflit entre les mormons et les non-mormons. Jane, une mormone propriétaire d’un ranch, tombe amoureuse de Ben qui s’occupe de ses troupeaux. Cela va lui causer des ennuis, car Elder, un leader de la communauté mormone, veut avoir Jane comme épouse. Le pistolero Jim Lassiter arrive dans la ville au même moment. Réussira-t-il à sauver Jane d’un mariage non désiré?
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Il est sur cette liste parce que : Zane Grey est le père du roman western. Son chef-d’œuvre, Les cavaliers des canyons (Riders of the Purple Sage) est considéré par les spécialistes de la littérature américaine comme l’œuvre qui a inventé la formule du roman western populaire. Le roman a été qualifié de « roman western le plus populaire de tous les temps ».
L’homme des vallées perdues
Auteur | Jack Schaefer
Genre | Western
Pays | États-Unis
Année de parution | 1946
Résumé | L’histoire se déroule en 1889 dans le Wyoming. Un cavalier solitaire, Shane, se pose sur la ferme de Joe Starrett. Joe subit les intimidations d’un certain Fletcher, qui veut le voir abandonner sa terre. Shane est un homme qui semble venir de nulle part. Il ne porte pas d’arme, mais tout le monde sait qu’il est dangereux. Avec son aide, la famille Starrett résiste à Fletcher. Une œuvre littéraire au texte somptueux, racontée par un enfant (le fils de Joe).
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Il est sur cette liste parce que : ce premier roman de Schaefer a été nommé par la Western Writers of America comme étant le meilleur roman western jamais écrit. Il a été traduit en 35 langues. Au début du 21e siècle, L’homme des vallées perdues s’était vendu à plus de 12 millions d’exemplaires. Fait intéressant, l’auteur n’avait jamais vu l’ouest lorsqu’il a écrit le roman. Il a fait des recherches sur l’époque en lisant de vieux journaux.
Le vent de la plaine
Auteur | Alan Le May
Genre | Western
Pays | États-Unis
Année de parution | 1967
Résumé | La famille Zachary élève du bétail dans un ranch du Texas. Les batailles sont fréquentes entre les habitants et les peuples autochtones dans la région : le père a été tué alors qu’il conduisait le bétail au marché. Un ennemi de la famille reproche alors aux Zachary de garder leur fille Rachel, qui selon lui, est en réalité à moitié Kiowa. La famille se verra isolée de toute la communauté et devra se battre contre les Kiowa qui voudront reprendre Rachel. Un western noir qui aborde aussi des thèmes comme le racisme et l’intolérance.
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Il est sur cette liste parce que : le roman nous plonge dans une situation extrême, mais grâce à la connaissance de la culture autochtone , Le May reste loin des clichés. L’auteur est un romancier, mais aussi un scénariste américain. Ses livres les plus célèbres, La prisonnière du désert (The Searchers) et Le vent de la plaine (The Unforgiven) sont devenus des films qui ont marqué leur époque.
Les meilleurs romans westerns historiques
Des romans inspirés de faits historiques ou des essais qui nous présentent sans glorification ou stéréotypes, une des périodes les plus terribles de l’histoire des États-Unis.
Méridien de sang
Auteur | Cormac McCarthy
Genre | Fiction historique / Western
Pays | États-Unis
Année de parution | 1986
Résumé | Au milieu de 19e siècle, dans les espaces désertiques du Texas et de la Sierra Madre, un adolescent se joint à un groupe de mercenaires qui pourchasse les Apaches afin de les scalper et d’en tirer une prime. Roman à la prose quasi biblique et au style unique. Souvent perçu comme le chef-d’œuvre du grand auteur américain.
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Il est sur cette liste parce que : Méridien de sang est l’un des morceaux les plus étudiés de la littérature américaine des trente dernières années. Le New York Observer disait à son sujet qu’elle était : « l’œuvre la plus aboutie de la littérature américaine contemporaine ». Le style d’écriture de Méridien de sang : grave, épique, chargé de symboles, est résolument unique. Une œuvre à la portée biblique qui nous fait découvrir l’un des plus grands romanciers de l’histoire des États-Unis.
Découvrez ma présentation et ma critique de Méridien de Sang.
Enterre mon Coeur à Wounded Knee
Auteur | Dee Brown
Genre | Essai historique
Pays | États-Unis
Année de parution | 1970
Résumé | Le livre détaille l’histoire de l’expansionnisme américain du point de vue des peuples autochtones. Il se concentre sur les événements de 1860 à 1890, étapes déterminantes de la conquête de l’Ouest. De la Longue Marche des Navajos jusqu’au massacre de Wounded Knee, il dresse le portrait d’une dépossession au nom de l’expansion américaine. L’Histoire est souvent écrite par les vainqueurs, mais Dee Brown donne, dans ce chef-d’œuvre, la parole aux vaincus.
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Il est sur cette liste parce que : même s’il ne s’agit pas d’un roman, le livre est trop important pour ne pas figurer sur cette liste. Brown nous présente les grands chefs des principales tribus des États-Unis, nous révèle les détails des massacres et des traités non respectés. Enterre mon Cœur à Wounded Knee a modifié notre compréhension de la manière dont l’Ouest américain a été conquis. Le New York Times a dit qu’il s’agissait d’un livre « Original, remarquable, et finalement déchirant… Impossible à lâcher. »
Les meilleurs œuvres de Western littérature
Des livres qui dépassent le cadre du genre western. Des romans qui abordent des thèmes importants de l’expérience humaine. La plume d’auteurs considérés comme des maîtres et qu’on retrouve sur les grandes listes des 100 plus grands romans de tous les temps.
Des jours sans fin
Auteur | Sebastian Barry
Genre | Western
Pays | Irlande
Année de parution | 2006
Résumé | L’histoire de John et de Thomas, deux amants, dans l’Amérique des années 1850, à travers les « guerres indiennes » et la guerre de Sécession. Réflexion sur le bonheur et la difficulté d’exister. L’auteur a eu l’idée du roman après coming-out de son fils.
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Il est sur cette liste parce que : Barry explore habilement les notions d’identité nationale, individuelle et sexuelle alors que les deux héros trouvent leur intimité au milieu des horreurs de la guerre. L’œuvre est considérée comme un chef-d’œuvre d’atmosphère et louée pour la précision du style littéraire. L’un des 100 romans qui ont façonné le monde selon la BBC.
De si jolis chevaux
Auteur | Cormac McCarthy
Genre | Western / Roman d’apprentissage
Pays | États-Unis
Année de parution | 1992
Résumé | En 1949, John Grady Cole, le dernier d’une longue lignée de ranchers et son ami Lacey quittent le Texas vers le Mexique pour découvrir et refaire le monde. Ils se lancent dans une aventure idyllique, parfois cauchemardesque ou pathétique, dans un monde où les rêves se brisent et où les dettes se règlent dans le sang.
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Il est sur cette liste parce que : d’une part, il s’agit d’un coup de cœur personnel, ce roman est un magnifique portrait du rêve de liberté à l’américaine, dans un récit de passage à l’âge adulte. C’est aussi une autre avenue pour découvrir le travail d’un des plus grands auteurs américains. Le romantisme de ce roman contraste avec la gravité de Méridien de sang, l’œuvre précédente de McCarthy. De si jolis chevaux a remporté le National Book Awards en 1992.
Les Livres westerns en collection
Des séries à succès qui présentent des personnages récurrents dans le contexte particulier du Texas. Des histoires sur les rapports tendus à la frontière du Mexique, dans un monde sans lois.
La série Lonesome Dove
Lonesome Dove est un roman western écrit en 1985 par l’écrivain américain Larry McMurtry. C’est le premier livre publié de la série Lonesome Dove, mais le troisième volet de la série au point de vue chronologique.
La série relate les exploits des membres de la division des Texas Rangers depuis l’époque de la République du Texas jusqu’au début du 20e siècle. Les romans explorent les thèmes de la vieillesse, de la mort, de l’amour non réciproque et de l’amitié.
Même si l’on retrouve les mêmes personnages d’un roman l’autre, chaque histoire est indépendante. Si on veut lire la série en ordre chronologique, on procède comme suit (titre des traductions françaises) :
- Lonesome Dove : les origines. La marche du mort
- Lonesome Dove : l’affrontement. Lune comanche
- Lonesome Dove
- Lonesome Dove : Les rues de Laredo
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Les séries de Louis L’Amour
Louis l’amour est un auteur américain du 20e siècle qui a écrit des centaines de romans ou nouvelles westerns. C’est probablement l’auteur le plus prolifique du genre.
On a reproché à L’Amour d’écrire des livres de formule, mais comme le critique Jon Tuska l’a dit : « L’Amour est un maître de l’action spectaculaire et des histoires avec un vif mouvement vers l’avant. »
Si on veut lire un western d’action vieille école qui se lit facilement, L’Amour, c’est notre homme. Les séries sont donc regroupées en fonction de leurs protagonistes.
- La Série Sackett
- La Série Kilkenny
- La Série Talon et Chantry
- La Série Hopalong Cassidy (signée sous le nom de Tex Burns)
Même s’il s’agit d’un des auteurs de romans westerns les plus populaires au monde, les romans peuvent être difficiles à trouver en versions françaises. Les rééditions des traductions semblent se faire plus rares de nos jours…
On se tourne donc vers notre librairie usagée préférée.
***
Si le roman western n’est plus le genre du moment et que certaines œuvres sont laissées de côté pour leur présentation réductrice de l’histoire, on peut encore trouver beaucoup de plaisir dans ces grands romans qui nous présentent une époque fascinante d’histoire américaine.
Des histoires dramatiques, des personnages qui doivent faire preuve de courage. Des batailles, des couteaux, des pistolets, l’appel de la liberté, l’appel d’un monde meilleur et oui…
Un décor immense et dépaysant!
Bonne lecture.
Sources photos
Photo Cowboys dans le Montana : The Miriam and Ira D. Wallach Division of Art, Prints and Photographs: Photography Collection, The New York Public Library. (1850 – 1930). Cowboys on the range–an autumn beef roundup, Montana, U.S.A.
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